Contrariamente a lo que se pensaba hace algunos años, el sistema nervioso central adulto es capaz de generar nuevas neuronas, algunos de los cuales están integrados en los circuitos funcionales y que parecen ser esenciales para los procesos tales como la memoria y el aprendizaje.
Promoviendo la neurogénesis a través del ejercicio aeróbico sostenido puede ser posible aumentar la reserva de neuronas del hipocampo y mejorar las condiciones previas para el aprendizaje, según una investigación de 2016 realizada por la Academia de Finlandia, un organismo gubernamental para la investigación científica con sede en Helsinki.
El ejercicio aeróbico, como correr, tiene efectos positivos en la estructura y función del cerebro, por ejemplo, la generación de neuronas (neurogénesis) en el hipocampo, una estructura cerebral importante en el aprendizaje. No está claro si el entrenamiento a intervalos de alta intensidad (HIT), en referencia a la alternancia de episodios cortos de ejercicio anaeróbico muy intenso con períodos de recuperación, o el entrenamiento de resistencia anaeróbica tiene efectos similares en la neurogénesis del hipocampo en la edad adulta. Además, la variación genética individual en la respuesta general al ejercicio físico probablemente juega un papel importante en los efectos del ejercicio sobre la neurogénesis en adultos, pero esta es una cuestión que está menos estudiada.
Ejercicio aeróbico sostenido aumenta la neurogénesis
Investigadores del Departamento de Psicología y del Departamento de Biología de la Actividad Física de la Universidad de Jyväskylä estudiaron los efectos del ejercicio de carrera sostenido, el HIIT y el entrenamiento de resistencia en la neurogénesis del hipocampo adulto en ratas macho adultas. Además de las ratas Sprague-Dawley de uso común, también se utilizaron líneas de ratas desarrolladas por colaboradores de la Universidad de Michigan: ratas con una respuesta genéticamente alta al entrenamiento aeróbico (TRH) y aquellas con una respuesta baja al entrenamiento aeróbico (TRL). El período de entrenamiento con ejercicios fue de 6 a 8 semanas (carrera, HIT o entrenamiento de resistencia) durante el cual los animales de control de la misma línea o cepa de ratas permanecieron en condiciones sedentarias en la jaula de origen.Los resultados indican que se observó el mayor número de nuevas neuronas del hipocampo en ratas que corrían largas distancias y que también tenían una predisposición genética para beneficiarse del ejercicio aeróbico: en comparación con los animales sedentarios, las ratas con TRH que corrían voluntariamente en un volante tenían 2-3. veces más nuevas neuronas del hipocampo al final del experimento. El entrenamiento de resistencia no tuvo tal efecto. También los efectos del HIT fueron menores. Para concluir, solo el ejercicio aeróbico sostenido mejoró la neurogénesis del hipocampo en animales adultos.
El ejercicio aeróbico, particularmente el correr, aumenta la neurogénesis del hipocampo en adultos. El efecto neurogénico del ejercicio parece afectar a todo el cerebro. Además, el ejercicio físico aeróbico está asociado con la expresión de genes relacionados con la plasticidad neuronal y mejora el rendimiento cognitivo tanto en hombres como en mujeres. El aumento en el número de neuronas se debe, al menos en parte, al hecho de que hay más supervivencia de nuevas neuronas y no porque el ciclo celular se vuelva más corto. Sin embargo, aunque estas nuevas neuronas disminuyen con la edad, el ejercicio puede evitar el agotamiento de la neurogénesis del hipocampo relacionada con la edad.
El resultado es importante porque, según investigaciones anteriores, las nuevas neuronas del hipocampo producidas como resultado de la neurogénesis son necesarias, entre otras cosas, para el aprendizaje de tareas temporales y/o espacialmente complejas. Es posible que al promover la neurogénesis a través del ejercicio aeróbico sostenido, la reserva de neuronas del hipocampo se pueda aumentar y, por lo tanto, también se mejoren las condiciones previas para el aprendizaje, también en los seres humanos.
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