Según un nuevo estudio, el ejercicio aeróbico regular puede mejorar las habilidades de pensamiento no solo en personas mayores, sino también en personas jóvenes. Además, este estudio, publicado a finales de enero de 2019 en la revista Neurology, también encontró que el efecto positivo del ejercicio sobre las habilidades de pensamiento puede aumentar a medida que las personas envejecen.
Ejercicio aeróbico para mejorar las habilidades de pensamiento
El conjunto específico de habilidades de pensamiento que mejoró con el ejercicio aeróbico se llama función ejecutiva, que es la capacidad de una persona para regular su propio comportamiento, prestar atención, organizar y alcanzar metas.
Aclaran los investigadores que las personas, a medida que envejecen, pueden sufrir una disminución en las habilidades de pensamiento. Sin embargo, el estudio muestra que hacer ejercicio con regularidad puede ayudar a retardar o incluso prevenir esa disminución. “Encontramos que todos los participantes que hicieron ejercicio no solo mostraron mejoras en la función ejecutiva sino que también aumentaron el grosor en un área de la capa externa de su cerebro”, explican.
El estudio involucró a 132 personas entre 20 y 67 años de edad que no fumaban ni tenían demencia, pero que tampoco hacían ejercicio al inicio del estudio y se determinó que tenían niveles de aptitud física por debajo del promedio. Los participantes fueron asignados al azar a seis meses de ejercicio aeróbico o estiramiento y tonificación cuatro veces a la semana. Los dos grupos estaban equilibrados en cuanto a edad, sexo, educación, memoria y habilidades de pensamiento al inicio del estudio.
Todos los participantes hicieron ejercicio o se estiraron y tonificaron en un gimnasio y se registraron semanalmente con entrenadores que registraban y vigilaban su progreso. Además, todos llevaban monitores de ritmo cardiaco (pulsómetros). Las habilidades de pensamiento y memoria de los participantes se evaluaron al inicio del estudio, así como a los tres meses y al final del estudio de seis meses.
Los participantes en el grupo de ejercicios eligieron entre actividades aeróbicas, como caminar en una cinta, andar en bicicleta estática o elíptica. Aceleraron su actividad durante el primer mes. Después, durante el resto del estudio de seis meses, entrenaron al 75 por ciento de su frecuencia cardíaca máxima (para mantenerse dentro de los límites del ejercicio aeróbico). Las personas en el grupo de estiramiento y tonificación hicieron ejercicios para promover la flexibilidad y la fuerza del núcleo.
Los investigadores midieron la capacidad aeróbica de los participantes utilizando un ergómetro, una máquina que calcula la intensidad del ejercicio. Los participantes también se sometieron a exploraciones cerebrales por resonancia magnética al inicio y al final del estudio.
Los investigadores encontraron que el ejercicio aeróbico aumentó las habilidades de pensamiento. Desde el inicio del estudio hasta el final, los que hicieron ejercicio aeróbico mejoraron sus puntajes generales en las pruebas de función ejecutiva en 0.50 puntos, lo que fue una diferencia estadísticamente significativa con respecto a los que hicieron estiramiento y tonificación, que mejoraron en 0.25 puntos. A la edad de 40 años, la mejora en las habilidades de pensamiento fue de 0.228 unidades de desviación estándar más alta en aquellos que hicieron ejercicio en comparación con aquellos que hicieron estiramiento y tonificación ya la edad de 60 años, que fue de 0.596 unidades de desviación estándar más alta.
“Dado que una diferencia de 0,5 desviaciones estándar es equivalente a la diferencia en el rendimiento de 20 años relacionada con la edad en estas pruebas, las personas que hicieron ejercicio realizaron las pruebas como si fueran aproximadamente 10 años más jóvenes a los 40 años y unos 20 años más jóvenes a los 60 años”, explican los investigadores. Además, “dado que las habilidades de pensamiento al inicio del estudio eran más pobres para los participantes mayores, nuestros hallazgos sugieren que el ejercicio aeróbico es más probable que mejore las disminuciones relacionadas con la edad en las habilidades de pensamiento en lugar de mejorar el rendimiento en aquellos sin una disminución”.
Los investigadores también encontraron un aumento en el grosor de la capa externa del cerebro en el área frontal izquierda en todos los que hacían ejercicio, lo que sugiere que el ejercicio aeróbico contribuye a la aptitud cerebral en todas las edades.
En general, los investigadores no encontraron un vínculo entre el ejercicio y la mejora de las habilidades de memoria. Sin embargo, aquellos con el marcador genético para la demencia, el alelo APOE? 4, mostraron menos mejoras en las habilidades de pensamiento.
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