Tinnitus o acúfenos: ¿tiene curación?

Alejandro, lector y socio de eldiario.es, nos escribe comentando el siguiente tema: "me gustaría que nos informaseis acerca de este síntoma llamado tinnitus o acúfeno. Consiste en la percepción de un pitido continuo en el oído que, según me he informado, no es debido al sistema auditivo sino a un reflejo nervioso del cerebro, es decir, más una disfunción nerviosa que un problema de tímpano. Según estimativas es un problema bastante extinguido y frecuente, pero a quienes nos pasa nos deja una sensación de desánimo importante.

Me gustaría por favor que el trabajo de investigación nos ayudase a entender mejor este problema, nos ofreciese las alternativas posibles y nos mostrarse la tasa real entre los que lo sufre de forma permanente y quiénes consiguen superarlo. Realmente hay gente que lo supera? Cuánto tiempo tardan? Qué nuevas investigaciones existen, etc."

¿Qué es el tinnitus? Tal como dice Alejandro, el tinnitus es un trastorno del oido que produce la sensación de un pitido constante que no se sabe de donde proviene, similar al de una televisión de las antiguas encendida o una vibración muy aguda. De hecho, todos hemos experimentado una modalidad de tinnitus cuando nos hemos visto sometidos a una exposición a un ruido muy fuerte, por ejemplo tras una detonación o un concierto de AC/DC.  

Pero lo que para la mayoría de personas dura como mucho unas horas, para las que padecen tinnitus el zumbido permanece constante durante largos periodos, incluso en no pocos casos toda la vida. De modo parejo, mucha gente ha experimentado episodios de tinnitus pasajero sin necesidad de ruidos fuertes, pero al cabo de un rato, o simplemente con dejar de prestarla atención, desaparece.

Esta multiplicidad de supuestos ya nos da una idea de la complejidad de las causas de este trastorno, que en tal como apunta Alejandro está más extendido de lo que creemos. La Asociación Americana del Tinnitus calcula que 45 millones de norteamericanos lo padecen en mayor o menor rango, no siempre permanente.

En Alemania, la Liga Alemana del Tinnitus apunta a 19 millones de alemanes que sufrirían de tinnitus, de los cuales, 2,7 millones lo harían de una manera permanente y un millón sifriría un tinnitus muy servero. Por otro lado, Asociación Británica del Tinnitus estima que el 10% de la población del Reino Unido padece esta afección en uno u otro momento. 

Causas El problema es que el tinnitus puede tener múltiples causas. Según la página de la Mayo Foundation for Medical Research and Education, "una causa frecuente del tinnitus es el daño de las células del oído interno, donde los diminutos y delicados pelos (cilios) del oído interno se mueven según la presión de las ondas sonoras. Esto provoca que las células del oído emitan una señal eléctrica por medio de un nervio del oído (nervio auditivo) hasta alcanzar el cerebro. El cerebro interpreta estas señales como sonidos. Si los cilios auditivos del oído interno se doblan o se quiebran, pueden provocar la fuga de impulsos eléctricos al cerebro sin motivo, lo que causa el tinnitus".

Esta causa lesiva podría estar relacionada con la exposición continuada a un ruido fuerte como el de la maquinaria pesada, o música muy alta, etc. Algunos obreros de industrias padecen tinnitus, al igual que sucede con músicos de rock duro veteranos, habiéndose relacionado el uso de auriculares con la propensión a padecer el trastorno. Pero lo cierto es que no hay literatura científica que confirme este extremo completamente.

Existen otras causas que pueden provocar tinnitus y que se relacionan más con la vibración de los tejidos próximos al oído, o bien con problemas de recepción de señales neurológicas equivocadas por parte del cerebro, así como por la ingesta de determinados medicamentos relacionados con la quinina, o bien por estrés psicológico.

También el llamado síndrome de Ménière -enfermedad inflamatoria del oído- tiene como uno de sus síntomas el tinnitus. Finalmente la edad, algunas malformaciones hereditarias de los huesecillos del oído, lesiones o golpes en la cabeza que afecten a los nervios que rodean al oído, ciertos tumores benignos del cuello y otras causas menos frecuentes, pueden tener como síntoma el tinnitus. Una investigación en 2015 determinó, por otro lado, que varias partes del cerebro, y no solo la zona en que se produce la afectación, intervienen en el fenómeno del tinnitus.

¿Tiene cura? Al ser un trastorno de orígenes tan variados y complejos, sobre el cual se sigue investigando, es difícil fijar exactamente un remedio para el tinnitus. En los casos que se atribuye a lesiones auditivas o bien neurológicas por traumatismos, solo se pueden aplicar terapias paliativas a base de música suave, que induzcan también a la relajación, ya que el tinnitus puede causar una gran ansiedad, e incluso depresión, en las personas que lo padecen.

En ocasiones este remedio no funciona y la persona tiene que acostumbrarse a vivir con este zumbido, autoeducándose para dejar de preatarle atención. Se relatan casos de personas que con la costumbre dejan el zumbido en segundo término y así lo van superando. Incluso pueden ser válidas técnicas de relajación, sobre todo en el caso de tinnitus por estrés. En determinados casos de infecciones auditivas, puede ser útil el uso de antiinflamatorios, pero cuando el ruido es constante se desaconseja por peligro de abuso y por su poca eficacia.

En resumen, aunque a veces el tinnitus permanente desaparece por sí solo, carece de cura en el sentido estricto de la palabra, tal como explica la doctora Teresa Heinzmann, catedrática de otorrinolaringología en la Universidad de Navarra. Por lo tanto, quien lo sufre debe tratar de vivir con el zumbido de la mejor manera posible, pudiendo someterse a una terapia de habituación o TRT.

Por desgracia, toda la retahila de pastillas y aparatos auditivos que se venden por internet no tienen ningún efecto, con la excepción de los casos en que el tinnitus sea causado por pérdida de audición. En tal caso un potenciador auditivo sí puede paliarlo al restablecer el nivel auditivo.