Wilder Graves Penfield, fue un gran neurocirujano e investigador estadounidense, nació en Spokane en 1891 y murió en Montreal (Canadá) en 1976.
Se graduó en Letras en la universidad de Princeton en 1913 y en medicina en 1918 en la universidad de Hopking; se retiró en 1960 y dedicó el resto de su vida a escribir.
Sus libros más famosos: Citología y patología celular del sistema nervioso (1932), Mecanismos del habla y del cerebro (1959), El misterio de la mente (1975).
Contribuyó con importantes avances en el estudio del cerebro y sus tejidos, así como de diversas enfermedades neurológicas y cerebrales, en especial sobre la epilepsia, desarrolló enormemente la técnica de la neurocirugía.
En su época, las operaciones cerebrales se hacían sin anestesia general, por el enorme riesgo que suponían. Aplicando pequeñas corrientes en distintas zonas del cerebro durante la operación, sus pacientes le indicaban qué sentían o qué parte de su cuerpo reaccionaba, de tal forma que así se delimitaba con mayor precisión qué zona había que operar.
Con los datos obtenidos en cientos de operaciones, elaboró mapas de la corteza cerebral en donde cada sensación y cada parte del cuerpo tienen una región asignada. Se conocen como Representación Somatotópica Cortical Motora y Representación Somatotópica Cortical Sensorial.
La desproporción del Homúnculo de Penfield se debe a que en el cerebro hay más región dedicada a ciertas partes como las manos, y menos región a otras. (Es una especie de distribución por porcentajes).
Hoy en día, con la resonancia magnética o el PET se pueden detectar sin operaciones, qué parte de la corteza cerebral se activa con cada acción que realizamos. Estos últimos avances han corroborado el magnífico trabajo de Penfield, trabajo que aún hoy en día se usan en medicina casi en su forma original.
Otros descubrimientos
En aquella época (un poco antes), el Dr. Korbinian Brodmann descubrió que el cerebro humano sigue los mismos patrones que el resto de los mamíferos, y en 1909 escribió el libro Estudios comparativos de localización en la corteza cerebral, en el libro establece 51 zonas diferentes y su localización comparativa con otros mamíferos. No ha sido superado y hoy en día constituye la localización topográfica por excelencia de la corteza cerebral de todos los mamíferos.
El Dr. Wilder G. Penfield también escribió multitud de artículos y ensayos científicos, así como obras de ficción. A lo largo de su carrera recibió numerosos premios y condecoraciones.
En la corteza cerebral hay más de 10.000 millones de neuronas con casi 50 trillones de conexiones entre neuronas (sinapsis). La materia gris de la corteza se debe a la gran acumulación de cuerpos neuronales que le confieren ese color mientras que la materia blanca del cerebro la componen principalmente los axones (ramal nervioso que sale de la neurona), cubiertos con su vaina de mielina, la que le da dicho color.
He de mencionar al Dr. Theodor Meynert que en 1867 comenzó una gran labor de investigación sobre la corteza cerebral, reconociendo la diferencia estructural de distintas aéreas cerebrales como la materia gris y la blanca entre otras.
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