Muchos de nosotros nos preocupamos de vez en cuando. Nos preocupamos por las finanzas, nos sentimos ansiosos por las entrevistas de trabajo o nos ponemos nerviosos por las reuniones sociales. Estos sentimientos pueden ser normales o incluso útiles. Pueden darnos un impulso de energía o ayudarnos a concentrarnos. Pero para las personas con trastornos de ansiedad, pueden ser abrumadores.
Los trastornos de ansiedad afectan a casi 1 de cada 5 adultos estadounidenses cada año. Las personas con estos trastornos tienen sentimientos de miedo e incertidumbre que interfieren con las actividades cotidianas y duran 6 meses o más. Los trastornos de ansiedad también pueden aumentar el riesgo de otros problemas médicos, como enfermedades cardíacas, diabetes, abuso de sustancias y depresión.
La buena noticia es que la mayoría de los trastornos de ansiedad mejoran con terapia. El curso del tratamiento depende del tipo de trastorno de ansiedad. Los medicamentos, la psicoterapia ("terapia de conversación") o una combinación de ambos generalmente pueden aliviar los síntomas preocupantes.
“Los trastornos de ansiedad son uno de los problemas de salud mental más tratables que vemos”, dice el Dr. Daniel Pine, neurocientífico y psiquiatra de los NIH. "Aún así, por razones que no entendemos completamente, la mayoría de las personas que tienen estos problemas no reciben los tratamientos que realmente podrían ayudarlos".
Uno de los tipos más comunes de trastorno de ansiedad es el trastorno de ansiedad social o fobia social. Afecta tanto a mujeres como a hombres por igual: un total de alrededor de 15 millones de adultos estadounidenses. Sin tratamiento, la fobia social puede durar años o incluso toda la vida. Las personas con fobia social pueden preocuparse durante días o semanas antes de un evento social. A menudo se sienten avergonzados, tímidos y temerosos de ser juzgados. Les resulta difícil hablar con los demás. Pueden sonrojarse, sudar, temblar o sentirse mal del estómago cuando están cerca de otras personas.
Otros tipos comunes de trastornos de ansiedad incluyen el trastorno de ansiedad generalizada, que afecta a casi 7 millones de adultos estadounidenses, y el trastorno de pánico, que afecta a unos 6 millones. Ambos son dos veces más comunes en mujeres que en hombres.
Las personas con trastorno de ansiedad generalizada se preocupan sin cesar por problemas cotidianos, como la salud, el dinero o los problemas familiares, incluso si se dan cuenta de que hay pocos motivos de preocupación. Se asustan fácilmente, no pueden relajarse y no pueden concentrarse. Les resulta difícil conciliar el sueño o permanecer dormidos. Pueden tener dolores de cabeza, dolores musculares o dolores inexplicables. Los síntomas a menudo empeoran en momentos de estrés.
Las personas con trastorno de pánico tienen ataques repentinos y repetidos de miedo, llamados ataques de pánico, que duran varios minutos o más. Durante un ataque de pánico, pueden sentir que no pueden respirar o que están teniendo un ataque al corazón. Pueden temer perder el control o sentir una sensación de irrealidad. No todas las personas que tienen ataques de pánico desarrollarán un trastorno de pánico. Pero si los ataques se repiten sin previo aviso, creando miedo de tener otro ataque en cualquier momento, entonces es probable que se trate de un trastorno de pánico.
Los trastornos de ansiedad tienden a darse en familias. Pero los investigadores no están seguros de por qué algunos miembros de la familia desarrollan estas condiciones y otros no. No se han encontrado genes específicos que realmente causen un trastorno de ansiedad. “Muchos factores diferentes, incluidos los genes, el estrés y el medio ambiente, tienen pequeños efectos que se suman de manera compleja para afectar el riesgo de una persona de sufrir estos trastornos”.
“Muchos niños con trastornos de ansiedad superarán sus condiciones. Pero la mayoría de los problemas de ansiedad que vemos en los adultos comenzaron durante su infancia”.
“Los trastornos de ansiedad se encuentran entre los trastornos psiquiátricos más comunes en los niños, y se estima que 1 de cada 3 sufre ansiedad en algún momento durante la infancia o la adolescencia”, dice la Dra. Susan Whitfield-Gabrieli, experta en imágenes cerebrales del Instituto de Tecnología de Massachusetts. “Alrededor de la mitad de los trastornos de salud mental diagnosticables comienzan a los 14 años, por lo que hay mucho interés en descubrir los factores que podrían influir en el cerebro en esos primeros años de la adolescencia”.
Whitfield-Gabrieli está lanzando un estudio financiado por NIH para crear imágenes de resonancia magnética detalladas de los cerebros de más de 200 adolescentes, de 14 a 15 años, con y sin ansiedad o depresión. Luego, los científicos evaluarán qué estructuras y actividades cerebrales podrían estar relacionadas con estas condiciones. El estudio es parte del Proyecto Conectoma Humano de NIH, en el que equipos de investigación de todo el país están estudiando las conexiones cerebrales complejas que afectan la salud y la enfermedad.
Whitfield-Gabrieli y sus colegas han demostrado que el análisis de las conexiones cerebrales podría ayudar a predecir qué adultos con fobia social probablemente responderán a la terapia cognitiva conductual (TCC). La TCC es un tipo de terapia de conversación que se sabe que es eficaz para las personas con trastornos de ansiedad. Les ayuda a cambiar sus patrones de pensamiento y cómo reaccionan ante situaciones que provocan ansiedad. Pero no funciona para todos.
De 38 adultos con fobia social, los que respondieron mejor después de 3 meses de TCC tenían patrones similares de conexiones cerebrales. Este análisis cerebral condujo a una mejora importante, en comparación con la evaluación de un médico solo, en la predicción de la respuesta al tratamiento. Se necesitarán estudios más amplios para confirmar los beneficios del enfoque.
“En última instancia, esperamos que las imágenes cerebrales nos ayuden a predecir los resultados clínicos y, de hecho, adaptar el tratamiento a cada individuo, para saber si responderán mejor a la psicoterapia oa ciertos medicamentos”, dice Whitfield-Gabrieli.
Otros investigadores se están centrando en nuestras emociones y nuestra capacidad para ajustarlas. “Queremos comprender no solo cómo las emociones pueden ayudarnos, sino también cómo pueden crear dificultades si tienen la intensidad incorrecta o el tipo incorrecto para una situación en particular”, dice el Dr. James Gross, psicólogo clínico de la Universidad de Stanford.
Todos usamos diferentes estrategias para ajustar nuestras emociones, a menudo sin pensar en ello. Si algo te hace enojar, puedes tratar de controlar tu emoción para evitar hacer una escena. Si algo te molesta, puedes intentar ignorarlo, modificarlo o evitarlo por completo.
Pero estas estrategias pueden volverse dañinas con el tiempo. Por ejemplo, las personas con fobia social pueden decidir evitar asistir a una conferencia profesional para poder controlar su ansiedad. Eso les hace perder oportunidades en el trabajo y perder oportunidades de conocer gente y hacer amigos.
Gross y otros están examinando las diferencias entre cómo las personas con y sin trastornos de ansiedad regulan sus emociones. “Estamos descubriendo que la TCC es útil en parte porque les enseña a las personas a usar estrategias de regulación emocional de manera más efectiva”, dice Gross. "Luego se vuelven más competentes en su capacidad para usar estas estrategias en su vida cotidiana".
“Es importante tener en cuenta que hay muchos tipos diferentes de tratamientos disponibles, y las personas con trastornos de ansiedad tienden a tener muy buenas respuestas a esos tratamientos”. A menudo, la mejor manera de comenzar es hablar con su médico. Si es padre, hable con el pediatra de su hijo. “Estos profesionales de la salud generalmente están preparados para ayudar a identificar tales problemas y ayudar a los pacientes a obtener la atención adecuada que necesitan”.
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