Este secreto, fue llevado por los conquistadores a España, donde permaneció como una bebida secreta durante un periodo de unos cien años. Su sabor original, era considerado muy amargo para el gusto europeo. Por ello, se añadió azúcar al introducirlo como bebida en la corte. Cuando la princesa española, María Teresa contrajo nupcias con Luis XIV de Francia, en 1660, su empleo se popularizó. De hecho, la primera tienda para la venta masiva de chocolate, la realizó un francés en Londres en el año 1657.
De este delicioso tema, estoy hablando por la solicitud expresa de mi buena amiga que posee el hermoso vivero del cual he hablado en otras ocasiones. Ella, dentro de las personas que asisten a sus asesorías, siempre encuentra personas que son bastante curiosas. Y el tema del cacao, ha sido bastante recurrente últimamente, por esta razón me solicitó que le mostrara sus principales beneficios.
Realmente me encanta el cacao y disfruto emplearlo de muchas formas. Conociendo muchas de sus utilidades, dedique una tarde para compartir elementos interesantes acerca del cacao, con mi amiga. No podía dejar de elaborar, un sencillo artículo para compartir de mil amores con vosotros.
Una ligera panorámica acerca del cacao
El nombre botánico de la planta de cacaotero, es Theobroma cacao. Ella pertenece a la familia malvácea, al igual que la rosa de china o hibisco y el algodonero. Es un árbol, que cuando alcanza su máximo desarrollo, puede llegar a medir de doce a veinticinco pies de altura. Prospera muy bien en climas tropicales. Su fruto es una baya, que contiene en su interior unas treinta a cuarenta semillas, que es de donde se extrae el cacao y su cubierta es de color amarillo o púrpura cuando el fruto alcanza la madurez.Se distribuye de forma natural, desde la cuenca del río Amazonas hasta el sur de México. Durante la conquista de América, el cultivo se expandió hacia territorios como la cuenca el mar Caribe, Asia y África. En la actualidad, los productores más importantes son Costa de Marfil, Ghana e Indonesia. Su empleo, está difundido a nivel mundial y es notable su aceptación en la elaboración de bebidas, postres y suplementos alimenticios. Sin embargo, su utilización abarca además usos cosmetológicos, provenientes de una grasa muy apreciada extraída de sus semillas. Así de esta forma para el aprovechamiento del cacao, sus granos, deben fermentarse y tostarse preferiblemente a menos de 110ºC, molerse y separar la porción grasa del polvo.
Luego en función de las diversas mezclas se obtiene chocolate negro, que puede contener hasta más de un 70% de cacao, chocolate tradicional con leche y el cacao en polvo, el cual puede ser natural o sometido a tratamiento alcalino, según la formula holandesa.
Información nutricional del cacao en polvo
Para efectos de obtener todas las bondades de los diversos componentes presentes en el cacao, se debería emplear de preferencia, el cacao natural. Pues el cacao sometido al procesamiento holandés, por lo general, pierde gran parte de sus compuestos biactivos.Se sabe que una porción (taza) de 86 g cacao en polvo natural, aporta:
196 calorías totales (10% de la Ingesta Diaria Requerida)
98,6 calorías provenientes de las grasas
30,8 calorías provenientes de las proteínas
49,8 g de carbohidratos totales 17% IDR
28,5 g de fibra dietética 114% IDR
1,5 g de azúcar
11,8 g de grasas totales 18% IDR
6,9 g de grasas saturadas 35% IDR
378 mg de ácidos grasos Omega-6
16,9 g de proteínas 34% IDR
0,1 mg de vitamina E (alfa tocoferol)
2,2 mcg de vitamina K 3% IDR
0,1 mg de tiamina 4% IDR
0,2 mg de riboflavina 12% IDR
1,9 mg de niacina 9% IDR
0,1 mg de vitamina B6 5% IDR
27,5 mcg de folato 7% IDR
0,2 mg de ácido pantoténico 2% IDR
10,3 mg de colina
110 mg de calcio 11% IDR
11,9 mg de hierro 66% IDR
429 mg de magnesio 107% IDR
631 mg de fósforo 63% IDR
311 mg de potasio 37% IDR
18,1 mg de sodio 1% IDR
5,9 mg de zinc 39% IDR
3,3 mg de cobre 163% IDR
3,3 mg de manganeso 165% IDR
12,3 mcg de selenio 18% IDR
Compuestos bioactivos del cacao
El cacao también contiene un conjunto de compuestos que ejercen una serie de efectos sobre los sistemas corporales. La investigación ha determinado que el principal tipo de flavonoide presentes en los granos de cacao son los flavanoles. Se ha determinado que los granos de cacao, poseen un 6% de su peso seco equivalente en flavanoles. Aparte de ello, una taza de cacao en polvo natural posee además 198 mg de cafeína y 1.769 mg de teobromina.Beneficios del cacao para la salud
1. Optimiza la función cardiovascular
El interés en los efectos cardiovasculares de los flavanoles de cacao resurgió recientemente por la observación de que parte de la etnia Guna (costa de Panamá) que actualmente viven en tierra firme y consumen cacao comercial poseen mayor propensión a sufrir de hipertensión. Esto, con respecto a los indígenas que habitan las islas y consumen el cacao natural, rico en flavanoles. Esta muy bien determinado, además, que los flavonoides en el cacao pueden evitar que los coágulos sanguíneos bloqueen el flujo en los vasos y las arterias, evitando el desarrollo de enfermedades cardiovascularesSe sabe además que estos compuestos, pueden ayudar a combatir el daño de los radicales libres y prevenir el cáncer. Los polifenoles y los flavanoles en el cacao en polvo también son antiinflamatorios, lo que puede ayudar a mejorar la salud del corazón. De acuerdo a investigaciones realizadas por científicos españoles, se descubrió que el cacao natural contiene quercetina. Este compuesto es un potente antioxidante, que logra impedir los accidentes cerebrovasculares. Su principal efecto, es el de prevenir la formación de coágulos en las arterias. Esto, se complementa con la presencia de procianidina, un vasodilatador muy potente.
2. Favorece la prevención del cáncer
El cáncer, constituye la segunda causa de muerte a nivel mundial. La incidencia de esta enfermedad, se debe entre otras cosas, a la presencia de infinidad de radicales libres. Estos pueden provenir de la dieta y de la contaminación ambiental. Sin embargo, se han realizado muchos estudios que demuestran que ciertos compuestos como polifenoles, niacina y flavonoides podrían ayudar. Su apoyo, básicamente estaría dado por su alta capacidad para reducir el estrés oxidativo, el cual a su vez es uno de los determinantes más activos de las células cancerosas. El cacao, posee altos contenidos de estos compuestos mencionados. Esto permite entre otras cosas: ofrecer protección a las células, incluyendo el daño por bacterias, ayuda a detener el crecimiento de las células cancerosas y promueve su destrucción.3. Ayuda a equilibrar la presión arterial
El cacao, es un compuesto natural, que posee grasas monoinsaturadas, al igual que el aceite de oliva. Ellas poseen propiedades bien caracterizadas sobre la salud corporal. También son una fuente importante de grasas saturadas, como el aceite de coco. Uno de estos compuestos grasos, se denomina anandamida. Se ha establecido que este compuesto, puede ayudar a regular el estrés y mejorar ciertos estados depresivos. La ciencia ha determinado, que la ingesta de cacao natural, rico en flavanoles, promueve la disminución de los niveles de tensión arterial.Incluso existen estudios, que han confirmado que el cacao favorece la dilatación de los vasos sanguíneos, favoreciendo el equilibrio circulatorio. Se ha establecido, que los flavanoles, propician la mejora de los niveles de óxido nítrico en la sangre. Este efecto, ha sido estudiado como un mecanismo positivo, que mejora la función de los vasos sanguíneos y logra equilibrar así, los niveles de tensión arterial.
4. Mejora el equilibrio de los niveles de lípidos y glucosa en la sangre
De acuerdo a un estudio, realizado el año 2004 se muestra que el cacao puede tener efectos hipoglucémicos e hipocolesterolémicos. Se observó que favorece la reducción de los triglicéridos, además de los niveles de colesterol malo (LDL). Esto aunado a un efecto que promueve el incremento de colesterol HDL o bueno. De hecho, se ha observado, que el consumo de cacao natural, rico en flavonoles, aumentan la secreción de insulina y mejora la sensibilidad a la insulina en muchos tejidos periféricos.Ciertos estudios, han determinado, que los polifenoles del cacao, pueden proteger las células del hígado. Además de ello, los compuestos fenólicos favorecen el desempeño del metabolismo glucídico, de varias formas: inhibiendo la digestión y absorción de carbohidratos en el intestino y estimulando la secreción de insulina. Además de ello, también pueden modular la producción de glucosa, activar los receptores de glucosa en tejidos insulinodependientes. Todos estos mecanismos, permiten por lo tanto, disminuir los procesos inflamatorios, mejorar los niveles de glucosa, equilibrar la sensibilidad a la insulina y disminuir los niveles de insulina en ayunas.
Todos estos efectos, son una ayuda potencial para quienes sufren de diabetes tipo 2. En diversos estudios clínicos realizados, se muestra que el cacao incide en el aumento de la secreción de insulina postprandial (glucosa en sangre después de comer). Todo ello, realizado en individuos sanos e intolerantes a la glucosa. En quienes también se observó, la mejora de la sensibilidad a la insulina, la tensión arterial y la función vascular, disminuyendo el riesgo de arteroesclerosis.
5. Favorece y mejora el desempeño de los procesos cognitivos
Muchos expertos, consideran que los flavanoles del cacao ayudan a prevenir o reducir muchos signos de deterioro cognitivo. Sobre todo, los que están relacionados con la edad. De acuerdo a pruebas realizadas, se ha observado, que los polifenoles y los flavonoides del cacao pueden mejorar nuestra función cerebral. De hecho, se ha logrado determinar, que ayudan a incrementar los niveles del flujo sanguíneo al cerebro. Este flujo, muchas veces posee efectos preventivos contra enfermedades neurodegenerativas, tales como Alzheimer y Parkinson. Incluso, se ha establecido que los polifenoles y flavonoides, pueden revertir el daño causado por estas enfermedades a las neuronas. Sobre todo, en adultos mayores con deterioros leves. La ciencia, ha explicado esto, apoyada en el hecho de que los flavanoles pueden cruzar la barrera hematoencefálicaEsto incluso, ha ido más allá y se ha investigado en atletas. El año 2018, se hicieron pruebas interesantes en Loma Linda University Health, California. En ellas se demostró, que los antioxidantes del cacao, influyen en el cambio de frecuencia cerebral. Precisamente, dichos antioxidantes, consumidos de forma regular, pueden generar ondas cerebrales gamma, la cual es muy beneficiosa. Por ello, esta investigación logró establecer la asociación de la práctica mental, con la capacidad de sincronizar información visual y movimientos físicos. Se ha observado que, en dicho proceso, ocurren una serie de eventos, en las redes neurofisiológicas.
Se considera que los flavonoles del cacao influyen en la función cognitiva al facilitar las vías de señalización que intervienen en el procesamiento y el aprendizaje. De esta forma, se logra revelar, que la visualización puede producir la misma modulación cerebral que las acciones. Con lo que se logra un control motor superior, además de la mejora de los procesos de atención, percepción, planificación y memoria.
6. Fortalece el estado de ánimo y evita la fatiga
Este superalimento, porque realmente así es considerado, posee cafeína en ciertos niveles y teobromina en niveles más elevados. La sinergia de ambos compuestos, estimula el funcionamiento del sistema nervioso central. De esta forma, se logra influir de una manera comprobada, en el efecto general sobre la modificación del estado de ánimo. De hecho, se sabe que el cacao, promueve sentimientos de satisfacción, disminuye los procesos depresivos y logra además generar efectos afrodisíacos. Se ha observado, que los polifenoles, presentes en el cacao, pueden influir en la liberación de neurotransmisores que inducen a la calma como la serotonina.En algunos experimentos clínicos, se ha logrado establecer que el cacao, ayuda a mitigar el agotamiento mental y a reducir la fatiga crónica. Incluso se ha observado que es un gran apoyo, para aliviar el estrés mental. De hecho, algunas pruebas realizadas con mujeres embarazadas, proyectaron que los recién nacidos de las madres que consumieron cacao durante la gestación, presentaban niveles más bajos de estrés y mejor humor.
7. Induce la mejora de los procesos digestivos y promueve la pérdida de peso
Por lo general, la vida agitada, los desarreglos alimenticios y las preocupaciones, impiden una función digestiva adecuada. Sabemos, que muchas veces, esto impide una deposición regular. Cuando esto ocurre, se presenta una intoxicación que inicia en el sistema digestivo y se propaga hacia otros órganos. Muchas veces, esto conduce a una serie de fallas que incluyen incluso, el sistema inmunológico.Un componente muy importante presente en el cacao, es la fibra dietética. Se sabe, sabemos, que ella, promueve una sensación de llenura y mejora el funcionamiento del sistema digestivo. Esto implica, que es un escudo muy potente contra el estreñimiento.
De acuerdo a un estudio realizado, con la participación de cuarenta y cuatro personas adultas sanas, fueron encontrados resultados muy interesantes. Se incrementó el número de deposiciones diarias y el tiempo de evacuación disminuyó, lo cual se asoció con la corrección del estreñimiento. Incluso para aquellas personas que siguen un estilo de vida Keto, el cacao natural en polvo, puede complementar su ración adicional de fibra.
El consumo frecuente de cacao, como complemento de la dieta, puede llegar a promover la pérdida de una gran cantidad de kilogramos en exceso. Esto se debe, a que además de reducir el apetito, logra reducir la inflamación asociada con la obesidad. Incluso, impide el almacenamiento de tejidos grasos y facilita la quema de grasas. De hecho, en un estudio realizado con participantes sometidos a una dieta baja en carbohidratos, se obtuvieron resultados interesantes. Quienes consumieron cacao diariamente, perdieron peso más rápidamente, que los que no lo hicieron.
Concluyendo
Cada día, aparecen nuevos beneficios asociados a la ingesta de cacao. Hasta ahora, se han descubierto que posee, alrededor de unos setecientos compuestos estudiados. Además, hasta ahora, es mucha la investigación que aún falta, lo cual indica que puede haber muchos compuestos que están por ser descubiertos. De hecho, la ciencia pone particular interés en los compuestos antioxidantes.En cierta ocasión hablé de los superalimentos y precisamente el cacao, fue uno de los mencionados en una lista que mostré. Pienso que el ligero paseo que hemos realizado con el cacao, responde a muchas interrogantes que son históricas. Muchas de ellas, son explicadas actualmente por la ciencia, pero después de centurias de utilización dentro de diversas culturas Mesoamericanas. Es de entender por qué en su momento la corte española, mantuvo en secreto de la bebida y subproductos del cacao.
Es importante estar consciente que el cacao, para que sea altamente nutritivo, debe ser natural. Esto se logra, cuando dicho proceso, se asemeja a la forma en que habitualmente lo hacían los mayas y aztecas. Esto se comprobó científicamente, pues muchos de los compuestos bioactivos, cuando se realiza el proceso holandés, se produce una alcalización del cacao y muchos compuestos bioactivos se inhabilitan. Por ello, mi recomendación es utilizar cacao natural orgánico sin azúcar. De esta forma se pueden alcanzar excelentes resultados en el equilibrio mental, circulatorio, digestivo y cardiovascular. Sin incluir además sus inigualables efectos protectores frente a enfermedades degenerativas o causadas por el estrés oxidativo.
Mi excelente amiga del vivero, durante la amena reunión que sostuvimos preparó una deliciosa bebida con leche de almendras y cacao orgánico. Creo que fue la forma de demostrarme que ya ella aun sin haber concluido la reunión, les otorgaba una alta valoración a los incontables beneficios de este superalimento.
“En ningún otro momento la naturaleza ha concentrado tal riqueza de sustento valioso en un espacio tan pequeño como en el grano de cacao.”
Alexander von Humboldt
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Referencias:
http://www.medicinehunter.com/cocoa-health-miracle
https://www.healthline.com/nutrition/cocoa-powder-nutrition-benefits
https://www.organicfacts.net/health-benefits/other/health-benefits-of-cocoa.html
https://www.medicalnewstoday.com/articles/324747
http://www.observatoriodelcacao.com/#1466516596708-950980a1-bfb9
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4696435/
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4580960/
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC6412367/
https://www.nature.com/articles/ejcn201164
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