Los precedentes de la psicología
Platón y Aristóteles abrieron la reflexión sobre el espíritu o alma humana, dentro del campo que hoy en día se considera como propio de la psicología. Esta reflexión continuó durante toda la edad antigua y media, como parte de las pesquisas sobre el ser humano (antropología) y sobre la ética.
Se complementó con un acercamiento más médico, relacionado con la enfermedad mental, de la que aparecen referencias ya en el Papiro Ebers egipcio ya varios tratados griegos sobre la locura (vista como una manía divina y no todavía como una enfermedad al mismo nivel que las dolencias físicas). La teoría de los cuatro humores fue el primer intento de buscar una causa racional al desequilibrio mental.
En China se postuló también una teoría del temperamento y de las desviaciones posibles pero a la vez destacó por investigar sobre el aprendizaje con pruebas y test de habilidad ya en el siglo VI (precursores de conceptos como el cociente intelectual). La cultura islámica se preocupó también de los enfermos mentales, con la apertura de los primeros hospitales específicos en el siglo VIII.
El nacimiento de la psicología
El término “psicología” nació con una obra perdida de Marko Marulic el siglo XV pero no se popularizó hasta su uso por parte de Christian Wolff doscientos años más tarde. El mesmerismo (1774) y la frenología pueden verse como los primeros intentos de hacer nacer una ciencia específica para estudiar la mente humana.
La teoría de la evolución de Charles Darwin afectó la psicología en detectar conductas y reacciones similares entre especies (con el nacimiento posterior de la etología) y afianzar el componente biológico de la conducta.
Posteriormente se iniciaron experimentos, ya con un método científico, acerca del tiempo de decisión y las capacidades humanas (los trabajos de Friedrich Wilhelm Bessel, por ejemplo). En el siglo XIX los avances en neurología (como los de Santiago Ramón y Cajal) permitieron ligar acontecimientos mentales en el cerebro, un órgano físico, permitiendo búsquedas como la de Hermann von Helmholtz sobre la percepción, continuadas por Wilhelm Wundt, uno de los primeros divulgadores de la psicología con el primer libro de texto de la materia: Grundzüge der physiologischen Psicología (1874). Conviene destacar también el trabajo de Hermann Ebbinghaus sobre la memoria humana. Estos pensadores originarían la aplicación del estructuralismo a la psicología, principalmente de la mano de Edward Titchener.
William James es considerado uno de los padres de la psicología experimental, con el uso del laboratorio como parte de la investigación. Sus obras (entre las que destaca Principles of Psychology) popularizaron la incipiente disciplina en Estados Unidos, donde se fundarían revistas y facultades especializadas, como el American Journal of Psychology, iniciado en 1887 por Stanley Hall. Desde allí se influyó en las universidades británicas, como por ejemplo en la obra de Charles Spearman sobre la inteligencia, y en los teóricos del funcionalismo.
El psicoanálisis de la psicología
El psicoanálisis, de la mano de Sigmund Freud, significó un punto de inflexión en la historia de la psicología, para la profundización y la variedad de cuestiones planteadas y el descubrimiento de términos como el inconsciente, clave en la terapia posterior independientemente de la escuela adaptada.
Carl Gustav Jung, su discípulo, ató la personalidad a la cultura y la historia y profundizó en la descripción de la mente. Los dos se definían como psiquiatras, ya que la historia de la psicología y de la psiquiatría transcurrieron unidas desde sus inicios, y se centraban en la terapia. Jacob Levy Moreno aplicó sus teorías al tratamiento en grupo, mediante técnicas de dramatización y otros y Alfred Adler distanciarse de la corriente principal con propuestas que enfatizaban la decisión del individuo sobre sus sentimientos.
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