EVEN en su más eficaz - y draconianas - estrategias de contención sólo han frenado la extensión de la enfermedad respiratoria Covid-19. Con la Organización Mundial de la Salud declarando finalmente una pandemia, todos los ojos se han centrado en la posibilidad de una vacuna, porque solo una vacuna puede evitar que las personas se enfermen.
Cerca de 35 compañías e instituciones académicas están compitiendo para crear dicha vacuna, al menos cuatro de las cuales ya tienen candidatos que han estado probando en animales. El primero de ellos, producido por la firma de biotecnología Moderna, con sede en Boston, entrará en ensayos con humanos inminentemente .
Esta velocidad sin precedentes se debe en gran parte a los primeros esfuerzos chinos para secuenciar el material genético de Sars-CoV-2, el virus que causa Covid-19. China compartió esa secuencia a principios de enero, permitiendo a grupos de investigación de todo el mundo cultivar el virus vivo y estudiar cómo invade las células humanas y enferma a las personas.
Pero hay otra razón para la ventaja. Aunque nadie podría haber predicho que la próxima enfermedad infecciosa que amenazaría al mundo sería causada por un coronavirus (generalmente se considera que la gripe representa el mayor riesgo de pandemia), los vacunólogos han cubierto sus apuestas trabajando en patógenos "prototipo". "La velocidad con la que hemos [producido estos candidatos] se basa en gran medida en la inversión para comprender cómo desarrollar vacunas para otros coronavirus", dice Richard Hatchett, CEO de la organización sin fines de lucro con sede en Oslo Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (Cepi) que lidera los esfuerzos para financiar y coordinar el desarrollo de la vacuna Covid-19.
Los coronavirus han causado otras dos epidemias recientes: el síndrome respiratorio agudo severo (Sars) en China en 2002-04 y el síndrome respiratorio de Medio Oriente (Mers), que comenzó en Arabia Saudita en 2012. En ambos casos, el trabajo comenzó con vacunas que luego archivado cuando se contuvieron los brotes. Una compañía, Novavax, con sede en Maryland, ha reutilizado esas vacunas para Sars-CoV-2, y dice que tiene varios candidatos listos para participar en ensayos en humanos esta primavera. Mientras tanto, Moderna se basó en trabajos anteriores sobre el virus Mers realizados en el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de EE. UU. En Bethesda, Maryland.
Sars-CoV-2 comparte entre 80% y 90% de su material genético con el virus que causó Sars, de ahí su nombre. Ambos consisten en una tira de ácido ribonucleico (ARN) dentro de una cápsula de proteína esférica que está cubierta de espigas. Los picos se adhieren a los receptores en la superficie de las células que recubren el pulmón humano, el mismo tipo de receptor en ambos casos, lo que permite que el virus ingrese a la célula. Una vez dentro, secuestra la maquinaria reproductiva de la célula para producir más copias de sí misma, antes de salir de la célula nuevamente y matarla en el proceso.
Todas las vacunas funcionan según el mismo principio básico. Presentan parte o la totalidad del patógeno al sistema inmunitario humano, generalmente en forma de inyección y en una dosis baja, para impulsar al sistema a producir anticuerpos contra el patógeno. Los anticuerpos son un tipo de memoria inmune que, al haber sido provocada una vez, puede movilizarse rápidamente nuevamente si la persona está expuesta al virus en su forma natural.
Tradicionalmente, la inmunización se ha logrado utilizando formas vivas y debilitadas del virus, o parte o la totalidad del virus una vez que ha sido inactivado por el calor o los productos químicos. Estos métodos tienen inconvenientes. La forma viva puede seguir evolucionando en el huésped, por ejemplo, recapturando algo de su virulencia y enfermando al receptor, mientras que se requieren dosis más altas o repetidas del virus inactivado para lograr el grado de protección necesario. Algunos de los proyectos de vacunas Covid-19 están utilizando estos enfoques probados, pero otros están utilizando tecnología más nueva. Una estrategia más reciente, la que Novavax está utilizando, por ejemplo, construye una vacuna "recombinante". Esto implica extraer el código genético para el pico de proteína en la superficie de Sars-CoV-2, que es la parte del virus con mayor probabilidad de provocar una reacción inmune en humanos, y pegándolo en el genoma de una bacteria o levadura, forzando a estos microorganismos a producir grandes cantidades de la proteína. Otros enfoques, aún más nuevos, evitan la proteína y construyen vacunas a partir de la instrucción genética misma. Este es el caso de Moderna y otra compañía, CureVac, que están construyendo vacunas Covid-19 a partir de ARN mensajero.
La cartera original de Cepi de cuatro proyectos de vacuna Covid-19 financiados estaba fuertemente sesgada hacia estas tecnologías más innovadoras, y la semana pasada anunció $ 4.4m (£ 3.4m) de fondos de asociación con Novavax y con un proyecto de vacuna vectorizada de la Universidad de Oxford . "Nuestra experiencia con el desarrollo de vacunas es que no se puede anticipar dónde tropezará", dice Hatchett, lo que significa que la diversidad es clave. Y la etapa en la que es más probable que tropiece cualquier enfoque es en ensayos clínicos o humanos, que, para algunos de los candidatos, están a punto de comenzar.
Los ensayos clínicos, un precursor esencial para la aprobación regulatoria, generalmente tienen lugar en tres fases. El primero, que involucra a unas pocas docenas de voluntarios sanos, prueba la seguridad de la vacuna y controla los efectos adversos. El segundo, que involucra a varios cientos de personas, generalmente en una parte del mundo afectada por la enfermedad, analiza cuán efectiva es la vacuna, y el tercero hace lo mismo en varios miles de personas. Pero hay un alto nivel de desgaste a medida que las vacunas experimentales pasan por estas fases. "No todos los caballos que salen de la puerta de salida terminarán la carrera", dice Bruce Gellin, quien dirige el programa de inmunización global para la organización sin fines de lucro con sede en Washington DC, el Sabin Vaccine Institute .
Hay buenas razones para eso. O los candidatos no son seguros, o son ineficaces, o ambos. Es esencial descartar los trapos, por eso no se pueden omitir ni apresurar los ensayos clínicos. La aprobación puede acelerarse si los reguladores han aprobado productos similares anteriormente. La vacuna anual contra la gripe, por ejemplo, es el producto de una línea de montaje bien perfeccionada en la que solo se deben actualizar uno o unos pocos módulos cada año. Por el contrario, Sars-CoV-2 es un patógeno novedoso en humanos, y muchas de las tecnologías que se utilizan para fabricar vacunas tampoco han sido probadas. Ninguna vacuna hecha de material genético, ARN o ADN, ha sido aprobada hasta la fecha, por ejemplo. Por lo tanto, los candidatos a la vacuna Covid-19 deben tratarse como vacunas nuevas y, como dice Gellin: "Si bien hay un impulso para hacer las cosas lo más rápido posible, es realmente importante no tomar atajos".
Una ilustración de eso es una vacuna que se produjo en la década de 1960 contra el virus sincitial respiratorio, un virus común que causa síntomas similares al resfriado en los niños. En ensayos clínicos, se descubrió que esta vacuna agrava esos síntomas en los bebés que luego contrajeron el virus. Se observó un efecto similar en animales que recibieron una vacuna experimental Sars temprana. Más tarde se modificó para eliminar ese problema, pero ahora que se ha reutilizado para Sars-CoV-2, deberá someterse a pruebas de seguridad especialmente estrictas para descartar el riesgo de una mayor enfermedad.
Es por estas razones que llevar a un candidato a vacuna hasta la aprobación regulatoria generalmente lleva una década o más, y por qué el presidente Trump sembró la confusión cuando, en una reunión en la Casa Blanca el 2 de marzo, presionó para que una vacuna estuviera lista para Las elecciones estadounidenses en noviembre: un plazo imposible. "Como la mayoría de los vacunólogos, no creo que esta vacuna esté lista antes de los 18 meses", dice Annelies Wilder-Smith, profesora de enfermedades infecciosas emergentes en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres. Eso ya es extremadamente rápido, y supone que no habrá problemas.
Mientras tanto, hay otro problema potencial. Tan pronto como se apruebe una vacuna, será necesaria en grandes cantidades, y muchas de las organizaciones en la carrera de vacunas Covid-19 simplemente no tienen la capacidad de producción necesaria. El desarrollo de vacunas ya es un asunto arriesgado, en términos comerciales, porque muy pocos candidatos se acercan a la clínica. Las instalaciones de producción tienden a adaptarse a vacunas específicas, y ampliarlas cuando aún no se sabe si su producto tendrá éxito no es comercialmente factible. Cepi y organizaciones similares existen para asumir parte del riesgo, manteniendo a las empresas incentivadas para desarrollar vacunas muy necesarias. Cepi planea invertir en el desarrollo de una vacuna Covid-19 y aumentar la capacidad de fabricación en paralelo, y a principios de este mes hizo un llamado por $ 2 mil millones para permitir que lo haga.
Una vez que se haya aprobado una vacuna Covid-19, se presentarán otros desafíos. "Obtener una vacuna que se ha demostrado que es segura y efectiva en humanos requiere, en el mejor de los casos, aproximadamente un tercio de lo que se necesita para un programa de inmunización global", dice el experto en salud global Jonathan Quick de la Universidad de Duke en Carolina del Norte, autor de The End de Epidemias (2018). "La biología del virus y la tecnología de las vacunas podrían ser los factores limitantes, pero es mucho más probable que la política y la economía sean la barrera para la inmunización".
El problema es asegurarse de que la vacuna llegue a todos los que la necesitan. Este es un desafío incluso dentro de los países, y algunos han elaborado pautas. En el escenario de una pandemia de gripe, por ejemplo, el Reino Unido priorizaría la vacunación de los trabajadores de la salud y la asistencia social, junto con aquellos considerados de mayor riesgo médico, incluidos los niños y las mujeres embarazadas, con el objetivo general de mantener bajas las tasas de enfermedad y muerte. como sea posible. Pero en una pandemia, los países también tienen que competir entre sí por medicamentos.
Debido a que las pandemias tienden a afectar más a los países que tienen los sistemas de salud más frágiles y con fondos insuficientes, existe un desequilibrio inherente entre la necesidad y el poder adquisitivo cuando se trata de vacunas. Durante la pandemia de gripe H1N1 2009, por ejemplo, los suministros de vacunas se agotaron por naciones que podían pagarlos, dejando a los más pobres cortos. Pero también podría imaginar un escenario en el que, por ejemplo, India, un importante proveedor de vacunas para el mundo en desarrollo, decida usar su producción de vacunas para proteger a su propia población de 1.300 millones de personas, antes de exportar ninguna.
Fuera de las pandemias, la OMS reúne a gobiernos, fundaciones caritativas y fabricantes de vacunas para acordar una estrategia de distribución global equitativa, y organizaciones como Gavi, la alianza de vacunas, han ideado mecanismos de financiación innovadores para recaudar dinero en los mercados para garantizar el suministro a países más pobres. Pero cada pandemia es diferente, y ningún país está sujeto a ningún acuerdo que proponga la OMS, lo que deja muchas incógnitas. Como Seth Berkley, CEO de Gavi, señala: "La pregunta es, ¿qué pasará en una situación en la que haya emergencias nacionales?"
Esto se está debatiendo, pero pasará un tiempo antes de que veamos cómo se desarrolla. La pandemia, dice Wilder-Smith, "probablemente habrá alcanzado su punto máximo y disminuido antes de que haya una vacuna disponible". Una vacuna aún podría salvar muchas vidas, especialmente si el virus se vuelve endémico o circula constantemente (como la gripe) y hay más brotes, posiblemente estacionales. Pero hasta entonces, nuestra mejor esperanza es contener la enfermedad lo más posible. Para repetir el sabio consejo: lávese las manos.
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