Qué es la alveolitis pulmonar

La alveolitis alérgica extrínseca o alveolitis pulmonar es un trastorno pulmonar resultante de la inhalación repetida de polvo orgánico. Por lo general se produce en un entorno laboral específico.

En la forma aguda de la patología, los síntomas respiratorios y la fiebre comienzan tan solo varias horas después de la exposición al polvo. La forma crónica se caracteriza por cambios graduales en el tejido pulmonar asociados con varios años de exposición al irritante.

Otros nombres con los que se conoce a la alveolitis pulmonar:

Alveolitis alérgica extrínseca.

Neumonitis intersticial alérgica.

Neumonía alérgica extrínseca.

Neumonitis por hipersensibilidad.

Signos y síntomas de la alveolitis pulmonar

En general, los síntomas de todas las formas de alveolitis alérgica extrínseca incluyen dificultad para respirar, sibilancias y tos seca que parece sacudir todo el cuerpo. También se describen ataques de escalofríos, sudoración, dolor, incomodidad y/o fatiga. Esta sintomatología puede acompañar a los síntomas pulmonares.

La mayoría de los casos de esta enfermedad de los pulmones se caracterizan por episodios leves y breves. Hay que extremar las precauciones ya que estas circunstancias favorecen la posibilidad de que los pacientes puedan ser diagnosticados de forma errónea.

Pueden desarrollarse casos crónicos por episodios repetidos o exposición prolongada a un polvo orgánico específico. En estas situaciones se podrían observar síntomas más severos. Entre ellos se encuentran el aumento de la temperatura corporal, crepitaciones durante la respiración (sonido parecido a los estertores), dificultad para respirar, apariencia azulada de la piel (cianosis) y posiblemente, expectoración de sangre.

Causas de la alveolitis alérgica extrínseca

La alveolitis pulmonar es causada por la exposición repetida al polvo de animales o vegetales. Dicha exposición se observa generalmente, pero no de forma exclusiva, en entornos ocupacionales.

En estos casos, el alérgeno pasa a los pequeños sacos alveolares de los pulmones, donde se intercambia el oxígeno con la sangre. Los gránulos de estos polvos deben tener un tamaño inferior a 5 micras. Hay que tener en cuenta que un micrón posee un tamaño de una millonésima parte de un metro.

Una gran variedad de sustancias que se encuentran en entornos laborales pueden estar relacionadas con la alveolitis pulmonar. Veamos algunas de las más frecuentes:

Irritantes asociados con las aves (polvo aviar).

Moho por la fabricación de queso.

Polvo de la caña de azúcar mohosa en las fabricas de azúcar.

Catalizador de pintura en el acabado de bañeras e inodoros.

El polvo de heno en entornos agrícolas.

Cultivo de hongos en el compostaje.

Residuos de orina de roedores en trabajos de laboratorio.

Tabaco.

Sistemas de calefacción y refrigeración (agua con moho).

Elaboración de maltas / elaboración de cerveza (cebada con moho).

Enfermedad de la corteza de arce (polvo de corteza de arce mohoso).

Secuoyosis (polvo de corteza de secuoya mohosa).

Suberosis (polvo de corcho mohoso).

Trabajo con plásticos (residuo plástico).

Resina epoxi (residuo epoxi calentado).

Detergente enzimático (polvo).

Enfermedad del gorgojo del trigo (moho o polvo de trigo).

Poblaciones Afectadas

La alveolitis alérgica extrínseca puede afectar a hombres y mujeres en la misma proporción. Estas personas, como patrón generalizado, desempeñan trabajos con alérgenos en forma de polvo en suspensión. Los alérgicos a las sustancias contenidas en dichas partículas inhalan el polvo procedente de animales o vegetales.

Trastornos relacionados

Se ha comprobado que algunas enfermedades pueden presentar una sintomatología similar a la de la alveolitis pulmonar. Las comparaciones pueden ser útiles para un diagnóstico diferencial.

El asma

El asma se caracteriza por la dificultad para respirar causada por una amplia variedad de factores. A menudo, la mayoría de ellos van asociados con alguna alergia. En general, los conductos de aire que van a los pulmones, los bronquios, se estrechan provocando una falta de oxígeno.

La crisis espasmódica puede volver a la normalidad espontáneamente, aunque a menudo es necesario un tratamiento. Los casos a largo plazo pueden disminuir en severidad, dependiendo de la causa subyacente y el método con el que es tratada. No existe una cura conocida para el asma pero los ataques pueden controlarse.

La neumonía intersticial descamativa

Esta enfermedad es una forma crónica de neumonía. La causa exacta de este trastorno no se conoce. Los síntomas son causados por el desprendimiento de grandes células alveolares (descamación) en los pulmones y el engrosamiento de las paredes de las vías respiratorias. Este trastorno se caracteriza por la dificultad para respirar y se acompaña de una tos fuerte que no parece despejar la obstrucción.

La alveolitis fibrosante

También conocida como alveolitis pulmonar aguda, es un trastorno pulmonar inflamatorio que se caracteriza por la formación anormal de tejido fibroso entre los pequeños alvéolos o conductos de los pulmones.

Puede desarrollarse tos y respiración rápida y superficial incluso con ejercicio moderado. La piel puede volverse azulada (cianótica) debido a la falta de oxígeno que circula en la sangre. También se pueden desarrollar complicaciones como infecciones, enfisema o problemas cardíacos.

La neumonitis granulomatosa

Nos encontramos ante una enfermedad pulmonar rara caracterizada por nódulos inflamados en los pulmones. La inhalación de varios antígenos, como las bacterias (incluso las bacterias muertas) o los fragmentos de células microbianas pueden sobre estimular el sistema inmune en los pulmones. Esta reacción del organismo puede provocar los síntomas de la enfermedad.

En esta enfermedad, que puede confundirse con la alveolitis pulmonar, hay que tener muy en cuenta la función de los antígenos. Un antígeno es una sustancia, generalmente proteína o carbohidrato, que es capaz de estimular una respuesta inmune.

Con respecto a la neumonitis granulomatosa, es la respuesta inmune la que causa el síndrome. Los síntomas incluyen complicaciones pulmonares, tos seca y dificultad para respirar. Este problema respiratorio a menudo se diagnostica erróneamente como tuberculosis u otra enfermedad pulmonar.

La sarcoidosis

La sarcoidosis un trastorno que puede afectar a muchos órganos del cuerpo. Se caracteriza por pequeñas lesiones redondas (tubérculos) en el tejido. Los síntomas pueden variar según la gravedad de la enfermedad y la proporción del cuerpo afectado.

La lesión pulmonar generalizada puede ocurrir con o después del daño de los ganglios linfáticos. Esta infiltración puede tener una fina apariencia de “vidrio esmerilado” en las radiografías y puede parecer que tiene un patrón inusual o parecerse a tumores.

La afectación pulmonar generalmente se caracteriza por tos y dificultad para respirar, aunque estos síntomas pueden ser leves o incluso ausentes.

Terapias estándar

El tratamiento de la alveolitis alérgica extrínseca depende inicialmente de la identificación de la causa de la reacción alérgica. Si es posible, el paciente debe evitar la exposición al alérgeno. En un entorno laboral, los casos leves pueden aliviarse mediante una mejor ventilación o el uso de máscaras de filtración de aire.

Sin embargo, en casos severos o prolongados, cambiar de trabajo puede ser la mejor opción. Si los síntomas persisten a pesar de evitarse, se pueden probar los corticosteroides. En casos agudos, los esteroides en combinación con medidas de evitación a menudo pueden reducir la gravedad de los síntomas.

Todos los síntomas de la alveolitis pulmonar generalmente se pueden resolver en casos agudos si se diagnostican y se tratan temprano. Por ello es muy importantes que se realice el diagnóstico antes de que se puedan desarrollar cambios permanentes en los pulmones. Si se han producido cambios pulmonares permanentes en el momento del diagnóstico, es posible que el paciente no responda bien al tratamiento.