La mayoría de la gente considera que las hierbas son sanas porque son naturales. También se suele pensar que tienen una eficacia terapéutica baja debido a la escasez de publicaciones que aparecen sobre las plantas medicinales en las revistas científicas. Sin embargo, la sabiduría popular sobre las hierbas puede equivocarse y las hierbas pueden conllevar riesgos para los pacientes y los proveedores.
Aunque por regla general gran parte de las hierbas son seguras, las hierbas pueden tener una toxicidad grave. La ingesta, aunque mínima, de los champiñones Amanita puede provocar una hepatotoxicidad aguda e incluso la muerte. La sobredosis de otras hierbas como digital, efedra y poleo pueden causar complicaciones que ponen en peligro la vida del paciente.
La efedra tiene una toxicidad cardíaca importante. Una planta ansiolítica muy usada, kava kava (prohibida en varios países) se ha relacionado con hepatotoxicidad. El uso prolongado de otras plantas, como Aristolochia (aristoloquia), y el regaliz puede provocar daños hepáticos o renales graves, cáncer o trastornos electrolíticos potencialmente mortales. El té Earl Grey provoca calambres musculares, parestesias y visión borrosa, mientras que el anís estrellado japonés (que suele ser un contaminante del anís estrellado chino) es una neurotoxina. Incluso aunque una planta sea segura si se usa correctamente, puede provocar una toxicidad leve o grave cuando se usa incorrectamente. El aceite del árbol del té es seguro cuando se aplica a las infecciones fúngicas de la piel leves, pero puede provocar picor e irritación cuando se aplica al eczema; si se toma por vía oral, puede provocar coma en los niños pequeños. Aunque la menta es un espasmódico gastrointestinal de uso bastante frecuente y normalmente benigno (tanto en las láminas de chocolate rellenas de mentas como en el té para la sobremesa y cada vez más para aliviar las molestias durante la colonoscopia), puede agravar el reflujo gastroesofágico en otros pacientes.
Debido a la variabilidad natural, las hierbas pueden contener concentraciones de componentes activos que oscilan ampliamente; en grupos de prueba con consumidores independientes, se han descrito variaciones de 10-1.000 veces para algunas hierbas muy conocidas, incluso en lotes producidos por el mismo fabricante. Puede que las etiquetas no reflejen el contenido exacto o las concentraciones de los componentes.
Las hierbas pueden estar contaminadas de forma no intencionada con pesticidas, productos de desecho animales, o se puede haber incluido la hierba equivocada porque no se ha identificado correctamente durante la cosecha. Los productos de los países en vías de desarrollo pueden contener niveles tóxicos de mercurio, cadmio, arsénico o plomo, bien por contaminación no intencionada durante la producción, bien porque los productores añaden de forma intencionada estos metales porque creen que tienen un valor terapéutico. Entre el 30 y el 40% de las especialidades medicinales asiáticas incluyen fármacos potentes como analgésicos, antibióticos, agentes hipoglucémicos o corticoides; por lo general, las etiquetas de estos productos no suelen estar escritas en inglés ni incluir los agentes farmacéuticos. Muchas familias utilizan suplementos alimentarios junto con las medicaciones, lo que conlleva un riesgo de interacciones. Por ejemplo, la hierba de San Juan induce la actividad de CYP3A4 del sistema del citocromo P450, por tanto, puede facilitar la eliminación de digoxina, ciclosporina, inhibidores de la proteasa y numerosos antibióticos, lo que origina unos niveles séricos subterapéuticos de estos medicamentos importantes; también puede aumentar el riesgo de síndrome de serotonina en pacientes que toman antidepresivos. El ginkgo aumenta el riesgo de hemorragia en los pacientes que toman anticoagulantes. El regaliz puede potenciar los efectos antiinflamatorios y los efectos adversos de los glucocorticoides.
La Ley de suplementos dietéticos y educación sanitaria) de 1994 permite que las hierbas se comercialicen sin una comprobación previa de su eficacia o seguridad. Las etiquetas de estos productos pueden indicar que contienen poca cantidad de la hierba o nada de ésta, e incluso pueden contener otras hierbas. Las etiquetas de los productos pueden especificar la «estructura-función», pero pueden no afirmar que previenen o tratan una determinada enfermedad. Por ejemplo, una etiqueta puede afirmar que un producto «promueve la actividad del sistema inmunitario » pero no asegurar que cura un simple resfriado. Las reacciones adversas que aparecen con el empleo de las hierbas deben ser comunicadas a las autoridades; si no, se limita la capacidad para vigilar y controlar los riesgos clínicos y de salud pública que se asocian a estos productos.
Algunos productos muy usados son relativamente seguros, pero no parece que sean eficaces para el tratamiento de enfermedades para las que se promocionan. Un ensayo no mostró que la equinácea redujera la gravedad o la duración de los síntomas del resfriado en niños.
Hierbas para el asma
Café/ te
Beneficio demostrado: Los resultados epidemiológicos Sugieren menos síntomas en los Bebedores de café Efectos adversos: Taquicardia, insomnio, nerviosismo, disminución del apetito. Supuesto mecanismo de acción: broncodilatador Ninguna en niños recientemente Cebollas (Allium cepa) Beneficio demostrado. Los resultados in vitro y en animales apoyan el empleo de las hierbas Efectos adversos: La hipersensibilidad es infrecuente Supuesto mecanismo de acción: bloquea los mediadores inflamatorios.
Cebollas (Allium cepa)
Beneficio demostrado. Los resultados in vitro y en animales
apoyan el empleo de las hierbas
Efectos adversos: La hipersensibilidad es infrecuente
Supuesto mecanismo de acción: bloquea los mediadores inflamatorios
Algunas Hierbas Potencialmente Toxicas
Atropa belladonna(belladona, hierbamora azul)
Componente toxico: alcaloides ( el I- isómero de atropina)
Empleos típicos: anorexia, dispepsia, trastornos hepáticos y de la vesícula biliar, molestias gastrointestinales, insuficiencia cardiaca, arritmias.
Posibles efectos adversos agudos: Intranquilidad, vértigo, temblores, agitación, crisis convulsiva, cefaleas, vómitos, espasmos gastrointestinales, insuficiencia renal, taquicardia, hipertermia, retención urinaria e intestinal.
Mentha pulegium (poleo, hierbamora)
Componente toxico: el aceite tiene un efecto hepatotoxico. La intoxicación aguda no aparece con el empleo correcto y terapéutico de la hierba. Sin embargo no se recomienda por la hepatotoxicidad.
Empleos típicos: enfermedad respiratoria, trastornos digestivos, repelentes para insectos, abortivo, tratamiento de heridas, gota.
Posibles efectos adversos agudos:
Nauseas, vómitos, dolor abdominal, hepatitis
Neurotoxina: delirio, mareo, convulsiones, crisis,
Parálisis, encefalopatía, coma
Insuficiencia renal e hipertensión
Shock y CID
Contraindicado en el embarazo
Phytolacca americana (hierbamora americana, dulcamara, hierba carmin)
Componente toxico: Saponinas triterpernoides (irritan las membranas mucosas) Lectinas (toxicas)
Empleos típicos: Antiinflamatorio, Artritis, Tratamiento del cáncer ,Emético , catártico,Reumatismo
Posibles efectos adversos agudos
Mareo, somnolencia, nauseas, vómitos, diarrea,
Taquicardia, gastritis hemorrágica, hipotensión,
Linfocitosis, cefalea, depresión respiratoria,
Crisis convulsivas
Artemisia absinthium (ajenjo)
Componente toxico: Tujona e isotujona (neurotoxinas)
Empleos típicos: Anorexia, Dispepsia, Trastornos hepáticos y de la vesícula biliar
Posibles efectos adversos agudos: Intranquilidad, vértigo, temblores, agitación, Crisis convulsivas, cefalea, Vómitos, espasmos gastrointestinales, Rabdomiolisis e insuficiencia renal.
Plantas medicinales ayurvedicas Digitalis purpurea (digital, dedalera)
Componentes tóxicos: Contaminada con plomo, mercurio o arsenico
Glucósidos cardioactivos: glucosido purpureo, digitoxina, digoxina
Empleos típicos: muchos propósitos, Ulceras, furúnculos, cefaleas, Abscesos, parálisis, Insuficiencia cardiaca
Posibles efectos adversos agudos:
Toxicidad aguda o crónica por metales pesados
Nauseas y vómitos, cefalea, perdida de apetito
Alteraciones del ritmo cardiaco
SNC: estupor, confusión, trastornos visuales,
Depresión, psicosis, alucinaciones
Ephedra sinica (te del desierto, efedra, ma huang)
Componente toxico
Alcaloides: efedrina, seudoefedrina (estimula los receptores simpaticomimeticos y el SNC)
Empleos típicos
Descongestivo en las infecciones de las vias respiratorias altas, Asma, Perdida de peso, Estimulante
Posibles efectos adversos agudos
Corazon: hipertension, miocardiopatia, infarto,
arritmias
SNC: mareo, intranquilidad, cefaleas, ansiedad,
alucinaciones, temblores, crisis, psicosis, ACV
Nauseas y vomitos
Contraindicado en diabeticos o en caso de hipertension, glaucoma de angulo estrecho, ansiedad, adenoma prostatico, enfermedad tiroidea, feocromocitoma.
Viscum album (muerdago)
Componente toxico
Alcaloides: Viscotoxinas (Viscum album) provocan hipotension,
bradicardia y vasoconstriccion arterial, Lectinas
Empleos típicos
Adyuvante antineoplásico, Antihipertensivo, Trastornos nerviosos: calmante, Reumatismo, Antiespasmódico
Posibles efectos adversos agudos
Fiebre, cefaleas, nauseas, vómitos, diarrea,
bradicardia, angina, cambios en la presion
arterial, crisis, confusion, alucinaciones,
reacciones alergicas, miosis, midriasis,
escalofríos, coma
Se han descrito dos muertes en los últimos 35 años; la mayoría de las ingestiones produce reacciones leves.
Algunas plantas medicinales pueden ser tratamientos adyuvantes útiles para problemas frecuentes de la infancia. Dos estudios, uno con hinojo y otro con una combinación de plantas (camomila, hinojo, verbena, regaliz y menta balsámica), mostraron que estos remedios eran útiles para los cólicos del lactante. Se ha demostrado que el jengibre es un antiemético eficaz; su uso en gotas para el oído ofrece una importante analgesia a los niños con otitis media leve o moderada. El aceite de menta con cubierta entérica puede ser de utilidad en niños con síndrome intestinal irritable. Los probióticos pueden ayudar a prevenir y tratar la diarrea en niños.
Al igual que con los fármacos, la mayoría de las hierbas ha sido probada más en los adultos que en la población pediátrica. En general, los herboristas recomiendan que los adolescentes utilicen las dosis de los adultos, los niños de 7 a 12 años la mitad de la dosis de los adultos, los niños de 3 a 6 años tomen sólo una cuarta parte de esta dosis, y que en los niños de 2 años o menores las hierbas sólo se empleen con precaución, si es que se utilizan, porque podrían ser perjudiciales sobre todo muy frecuentes en la edad pediátrica.
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