Sus usos se pierden en la inmensidad del tiempo, nos ha acompañado desde hace milenios. Sin embargo, no deja de asombrarnos toda la información que existe alrededor del azafrán. Esta planta ha sido utilizada en diversidad de formas, las más comunes, en la cocina, como tinte para telas y cabello, como fragancia y como medicina.
Sus propiedades son múltiples, de las cuales derivan una gran cantidad de beneficios. Precisamente de ello, hablo porque recibí una interesante solicitud de una joven a través de las redes sociales. Ella me planteaba, si conocía los principales beneficios de esta planta, pues necesitaba información veraz. Me manifestó, además, que lo agradecería muchísimo por cuanto atiende a un grupo de abuelos de un ancianato y ellos le han preguntado por el azafrán.
Animada como siempre, recurrí a la información de la que dispongo, además de algunas actualizaciones que realicé. Conformé un sencillo trabajo, que le permitiera a la joven transmitir de manera directa a estos abuelitos, sus beneficios.
Por supuesto, con gran parte de la información que recopilé para ella, hice este artículo que con gran alegría comparto aquí en mi blog.
Conociendo el azafrán
El azafrán es una especia fascinante. De acuerdo a las numerosas recopilaciones culturales e históricas, el antiguo nombre persa y pahlavi de esta planta es “Karkam”, extraído de dialectos de Irán. El azafrán, se denomina botánicamente Crocus sativus, y pertenece a la familia Iridácea al igual que las gladiolas y los iris.
Un hallazgo muy importante se realizó en el mar Egeo, el año 2004. Los investigadores y estudiosos de las pinturas al fresco en Santorini, una isla griega, encontraron hallazgos muy interesantes. En ellos, se encontró representada una diosa que presidía la fabricación de una droga extraída de la flor del azafrán. Estos murales tienen al menos unos 3.500 años y estaban conservados debajo de las cenizas de una erupción volcánica.
El azafrán es una de las especies más caras que existen. Esto básicamente por la difícil obtención de la materia prima. Se sabe que para producir apenas un gramo de hilos (estigmas) de azafrán seco, se requieren al menos 150 flores. Toda vez que no se realiza mecanización del cultivo, pues todo se realiza manualmente. Por ello, su sorprendente precio de 1.000 dólares la libra.
Sus usos como medicamento son muy remotos, sobre todo en Oriente Medio y sudeste de Asia. También sorprende que hay lugares donde hace 50.000 años, en Irán, donde se han encontrado pigmentos de esta planta. De hecho, es en ese país donde se concentra la mayor producción a nivel mundial.
¿Cuáles son los componentes más importantes del azafrán?
De acuerdo a la gran cantidad de estudios realizados a esta planta, se conoce la existencia de al menos 150 compuestos volátiles y aromáticos. Esto sin duda, es un complejo, poco común encontrado en especies vegetales. Sin embargo, los más estudiados son tres carotenoides que le hacen exhibir su aroma, color y sabor amargo.
Ellos son: crocina, pirocrocina y safranal. Aparte de ello, se sabe que, en aproximadamente 100 gramos de azafrán, se puede conseguir: 310 kilocalorías, 65,37 gramos de carbohidratos, 11,43 gramos de proteínas, 5,85 gramos de grasa y 0 mg de colesterol.
Aparte de ello, contiene: importantes cantidades de fibra dietética, calcio, hierro, magnesio y manganeso.
Posee además importantes vitaminas, dentro de las que destacan: folatos, niacina, piridoxina, riboflavina, vitamina A y vitamina C (aporta el 135% de los requerimientos diarios)
¿Cuáles son sus propiedades?
De acuerdo a las características de los principios activos de esta planta, sobre todo los encontrados en los estigmas de la flor, se sabe que el azafrán puede modular más de cincuenta funciones biológicas. Siendo las más importantes, las siguientes propiedades farmacológicas:
Antidepresivo
Antimutagénico
Antiansiedad
Anticarcinogénico
Antiproliferativo (impide crecimiento de células malignas)
Antiinflamatorio
Afrodisíaco
Antioxidante
Broncodilatador
Hipnótico (sedante)
Emenagogo (estimula la menstruación)
Anticonceptivo
Antiaterosclerótico
Hepatoprotector
Hipotensor
Neuroprotector
Cardioprotector
Quimiopreventivo
¿Cuáles son los beneficios del azafrán?
1. Mejora la depresión y ansiedad
Múltiples estudios se han realizado sobre los principios activos del azafrán como agente para el tratamiento de la depresión. El año 2007, se publicó un interesante estudio en Progress in Neuropsychopharmacology and Biological Psychiatry, en el cual se mostró que la dosis de quince miligramos de azafrán, fue tan efectiva como diez miligramos del medicamento fluoxetina.
La fluoxentina es un antidepresivo ampliamente utilizado en la depresión leve a moderada, pero posee efectos secundarios adversos como inapetencia, nerviosismo y ansiedad. Este efecto secundario se evita cuando se utiliza el azafrán.
El año 2004, en otro estudio realizado, se comprobó que el azafrán, en dosis de treinta miligramos al día, era tan efectivo como cien miligramos de Imipramina. Este medicamento, utilizado para el control de depresión leve a moderada, así como para la enuresis (incontinencia urinaria), tiene muchos efectos secundarios. Dentro de ellos destacan: somnolencia, ansiedad, debilidad, visión borrosa y pesadillas.
Un estudio realizado el 2018 y publicado en Journal of Affective Disorders, plantea una mejora en los adolescentes, sobre todo los que experimentaban estados de ansiedad por separación, depresión y fobia a la socialización.
2. Favorece el tratamiento del Alzheimer
Se han realizado muchos ensayos a fin de comprobar la eficacia del uso del azafrán en el tratamiento del Alzheimer. Uno de ellos, realizado el año 2010, con veintidós semanas de duración, permitió definir que la administración de quince miligramos de azafrán dos veces al día producía igual efecto que el donepezil.
Este, es un medicamento de uso común en el tratamiento de la confusión en la enfermedad de Alzheimer, utilizándose a razón de cinco miligramos dos veces al día. Por supuesto, que este medicamento inducía náuseas y vómitos como efecto secundario, cosa que no sucedió con el azafrán.
En otro estudio, se encontró además que el uso de azafrán inhibe la producción de beta amiloides. Siendo ellos, agregados tóxicos para las neuronas, asociados a respuestas inmunitarias inflamatorias y con la enfermedad de Alzheimer.
3. Ayuda a controlar la astenozoospermia y mejorar la líbido
La astenozoospermia, no es más que la disminución del porcentaje de espermatozoides móviles, en cierta cantidad de semen, valorado mediante un seminograma. El azafrán posee gracias a sus componentes, un alto poder antioxidante que es conferido gracias a la sinergia de todos ellos. Se sabe desde siglos atrás el poder afrodisíaco del azafrán, usado con mucha frecuencia en la cura de la impotencia. Ciertos estudios, han permitido visualizar, que el azafrán puede tener propiedades afrodisíacas, sobre todo en personas que poseen tratamiento con antidepresivos.
Un estudio clínico, permitió determinar que la ingesta de 30 mg de azafrán diariamente, por espacio de cuatro semanas, mejoró significativamente la función eréctil. Estudios clínicos han comprobado que los antioxidantes, incluyendo los derivados del azafrán, protegen los espermatozoides de los efectos oxidativos. Esto favorece una mejora sustancial de la calidad del semen, al proteger el ADN y otros componentes celulares importantes.
4. Contribuye a prevenir el cáncer
Las principales propiedades preventivas, asociadas al cáncer, mediante el uso del azafrán incluyen dos factores importantes. En primer lugar, previene la modificación química del ADN y, en segundo lugar, previene el crecimiento de tumores malignos. Aunado a ello, se ha logrado establecer que el azafrán favorece la reducción de los efectos dañinos de la quimioterapia.
Además, se ha demostrado que el azafrán ayuda a reducir los efectos dañinos producidos por los medicamentos de quimioterapia. Sobre todo, porque la mayoría de quimioterapias inducen daño genético, que puede transformarse luego en la aparición de células cancerígenas.
Está muy bien demostrado, que el primer momento del origen del cáncer, es precedido por una transformación maligna de células. Los desencadenantes bien pueden ser de origen viral, por toxinas o por radicales libres. Esta carcinogénesis, es bloqueada por los componentes antioxidantes del azafrán. Esto quedó demostrado en un estudio de laboratorio con marcadores tumorales, donde se logró la inhibición de los mismos.
Se ha visualizado que los compuestos del azafrán eliminan células de cáncer de colon, permitiendo el crecimiento de células sanas. Se ha visto el mismo efecto en células de la piel, pulmón, mama y médula ósea. Incluso, en otro estudio, se encontró que el ácido crocetínico es capaz de detener el cáncer de páncreas. Se ha visto incluso, que este compuesto elimina las células madre del cáncer, evitando así su reaparición.
5. Reduce el síndrome premenstrual
Este síndrome, incluye una serie de trastornos asociados al inicio de un período menstrual. Por lo general incluye síntomas psicológicos, emocionales y físicos.
De acuerdo a una serie de pruebas de laboratorio, con la participación de mujeres en edad reproductiva, se observó que la administración de 30 mg de azafrán por día, favoreció el tratamiento de la irritabilidad, el dolor abdominal, el dolor de cabeza y la ansiedad. Incluso, en otro estudio donde solo se dio a oler el azafrán por espacio de veinte minutos, se obtuvieron resultados favorables sobre la disminución de los niveles de la hormona del estrés, así como los síntomas asociados al síndrome premenstrual.
6. Mejora el desempeño visual
Un estudio realizado en España, permitió establecer que los principios activos del azafrán previenen la degeneración de la retina. Básicamente el componente vinculado a este hallazgo fue el safranal, el cual posee propiedades que protegen las células que captan la luz, además de los capilares que participan en la respuesta visual.
El uso de azafrán como complemento, potenciaba una respuesta positiva en la mácula, mejorando el grosor de la misma y favoreciendo el funcionamiento de la retina.
Aunado a eso, se ha visto que el azafrán, previene la oxidación de los fotorreceptores del ojo. Incluso un estudio de la Universidad de Sídney, encontró que el azafrán mejora la visión en las personas de edad avanzada. Se detectó que los componentes del azafrán, mejoran el desempeño de los genes que tienen que ver directamente con la regulación de ácidos grasos de las membranas celulares.
Esto hace que las células del ojo, se potencien y logren mejorar su desempeño. Incluso, el estudio que incluyó la detección del potencial del azafrán para el tratamiento de retinitis pigmentosa, una anomalía genética que puede causar ceguera juvenil.
7. Induce el sueño
A nivel mundial, entre el 5% y el 10% de personas sufren de insomnio. Generalmente, es experimentado por individuos con alta carga de preocupación personal, perfeccionistas, controladores y detallistas en sumo grado. Es también producido, por un estilo de vida sedentario, depresión en adultos mayores por dolores crónicos como la artritis y también por enfermedades como la insuficiencia cardíaca congestiva.
Estudios de laboratorio han determinado que el azafrán puede inducir el sueño, combatiendo el insomnio, incluso atacando directamente uno de los disparadores, como lo es la depresión. En otras pruebas se logró inducir el sueño, sin efecto adverso de rebote, con el uso del azafrán.
8. Recupera la salud del cerebro
Gran cantidad de estudios, nos dicen que el azafrán es excelente para el tratamiento de problemas de aprendizaje y memoria. En uno de estos estudios, se logró la disminución de ciertos efectos neurotóxicos, incrementándose los niveles de ciertos neurotransmisores importantes para el cerebro como la dopamina y el glutamato.
Existen estudios, que han detectado un importante rol protector del azafrán, al administrarse en pacientes con isquemia cerebral. Todos estos beneficios de los compuestos del azafrán, se deben en gran medida, a sus grandes propiedades antioxidantes.
9. Ayuda a combatir la obesidad
La obesidad es una enfermedad crónica, que se desarrolla con la participación de factores sociales, psicológicos, conductuales, metabólicos y celulares. En esta condición, se desarrolla un aumento sustancial del tejido adiposo, lo cual conlleva a un incremento del peso corporal.
Para algunos estudiosos, la obesidad esta relacionada con los procesos inflamatorios, relacionados a su vez con el estrés oxidativo. El azafrán, de acuerdo a sus prometedoras propiedades antioxidantes ha sido empleado en estudios clínicos con mujeres, uno de ellos, de ocho semanas de duración, con el aporte de suplementos en base a esta especia. Mediante esta prueba, se corroboró que el azafrán, directa o indirectamente, puede inhibir la fisiopatología de la obesidad. Esto se vio reflejado en la sensación de llenura y en la significativa pérdida de peso.
En otro estudio, se redujo el apetito, índice de masa corporal, grasa corporal y la circunferencia de la cintura.
Además de la reducción del estrés oxidativo, mejora el estado de ánimo y reduce los deseos compulsivos de comer. Se ha visto además que mejora la función digestiva, optimizando los niveles de la función inmunológica de nuestro organismo.
10. Mejora el desempeño cardiovascular y evita la diabetes
Vale la pena recordar que los compuestos antioxidantes, son fundamentales para la salud de las arterias y los vasos sanguíneos. A su vez, la riboflavina presente en el azafrán, favorece la función del músculo cardíaco. Además, la crocetina, favorece de forma indirecta la regulación del colesterol malo (LDL) en la sangre.
Se sabe, además, de acuerdo a estudios realizados, que los componentes del azafrán, ayudan a disminuir la tensión arterial, evitando así complicaciones en el sistema cardiovascular y evitando episodios de ataques cardíacos.
Además, los componentes activos del azafrán disminuyen los niveles de glucosa en la sangre, aumentando la sensibilidad a la insulina. Esto está favorecido por la presencia de vitamina C y manganeso, que ayudan a combatir infecciones y absorber el hierro.
Concluyendo
Siempre doy gracias por permitir que mi camino se enrumbe de frente al apoyo de las personas. Hablar del azafrán, es para mí como referirme al arte culinario de mi país, Muchos platos se elaboran en España, utilizando el ingrediente secreto del azafrán.
Por supuesto, que lo que traigo en el post, que es la información entregada a la joven nada tiene que ver con gastronomía. Sin embargo, soy feliz recordando como también utilizando esta especia en los alimentos, podemos preservar nuestra salud. Lo digo, pues sé de abuelitas que utilizaban mucho el azafrán y enhebraban una aguja a sin ningún problema, con ochenta y cinco años promedio.
De la joven, comento que quedó fascinada con la información y digo que realmente me faltó espacio para mencionar todos sus beneficios.
Hay que recalcarlo, las casualidades no existen. Lo digo, porque todo lo que hacemos, tiene una razón de ser. Muchas veces esta razón, tal vez tenga que ver con algunos seres que a veces están sentados con la mirada en el infinito, pensando en algún problema que le aqueja. O bien, puede ser el caso de la joven que me contactó, quien desempeña una hermosa labor en pro de la alegría de unos ancianos.
La joven continuó en contacto conmigo y dice que las anécdotas de las abuelitas, iluminó el rostro a muchas ancianitas, que conocían el azafrán, pero no lo utilizaban con frecuencia. Me comenta que se han dado a la tarea de solicitar les recaben recetas mediterráneas donde el azafrán sea su nuevo ingrediente secreto.
“Siempre hay flores para aquellos que desean verlas” Henri Matisse
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https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/11914135
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http://www.nutritionaloutlook.com/herbs-botanicals/saffron-extract-improves-depression-and-anxiety-teenagers-new-study
https://pubs.acs.org/doi/pdf/10.1021/jf990201q
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https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0963996910002632
https://www.stylecraze.com/articles/amazing-benefits-of-saffron/#gref
