¿QUÉ SON LOS PROCESOS MENTALES?

procesos cognitivos
Los procesos mentales, o cognitivos, son la forma que tiene nuestra mente de procesar y almacenar información a partir de los datos que aportan nuestros sentidos y nuestro conocimiento adquirido. Son procesos que reciben, almacenan y manipulan todo lo que nos llega de nuestro entorno para poder comprenderlo y asimilarlo.

La mente se define como el cerebro en funcionamiento, como un conjunto de procesos mentales (percepción, memoria, atención, aprendizaje, emoción, razonamiento, toma de decisiones, procesos afectivos, planificación) que nos permiten conocer y modificar nuestro entorno para adaptarnos a nuestra realidad. Es estudiado, entre otras disciplinas, por la psicología (especialmente la psicología cognitiva), la filosofía, la sociología y la neurología.

Los procesos cognitivos son muy variados y actúan en diferentes niveles. Podemos experimentar sensaciones corporales internas y provenientes del mundo exterior, emociones y sentimientos, deseos, motivaciones, creencias, etc. Algunos diferencian cuatro niveles en los procesos mentales: 1) recepción de información mediante la percepción, 2) almacenamiento de la información en la memoria, 3) ordenación de la información mediante creencias y 4) disponibilidad de la información para emprender una acción mediante la voluntad.

Otros autores dividen las diversas actividades cognitivas en dos tipos de procesos: los básicos y los superiores. Aunque se hace una descripción individualizada para facilitar su estudio, estos procesos tienen que interactuar entre sí para conseguir una determinada conducta, estando todos ellos íntimamente relacionados.

Los procesos cognitivos básicos y superiores

Algunos de los muchos procesos mentales son:

Procesos cognitivos básicos:

Percepción: permite darnos cuenta e interpretar una situación concreta, dándole un significado según las sensaciones experimentadas a través de nuestros sentidos. A través de ella creamos una imagen del mundo que nos rodea.

Atención: proceso que permite a nuestra mente seleccionar y focalizar un estímulo concreto ignorando el resto. Ante la imposibilidad de procesar la gran cantidad de estímulos externos, seleccionamos solo los más relevantes para cada uno de nosotros/as en particular.
procesos cognitivos básicos


Memoria: codifica y almacena el conocimiento adquirido a lo largo de nuestra vida, para después poder recuperarlo y utilizarlo para adaptarnos a nuestro entorno cambiante. La memoria sustenta a los demás procesos cognitivos, e incluye nuestro aprendizaje evolutivo inconsciente a lo largo de los siglos.

Emoción: es un proceso psicofisiológico (unidad mente-cuerpo) no consciente producido por una experiencia o recuerdo, que libera hormonas y neurotransmisores para establecer un medio interno óptimo para el comportamiento más efectivo. Las emociones perturban nuestra percepción de la realidad.

Afectan a nuestros pensamientos y condiciona nuestra conducta de manera inconsciente para conseguir la mejor acción ante los estímulos exteriores. Tiene efectos fisiológicos (la emoción libera hormonas al torrente sanguíneo para favorecer la supervivencia del cuerpo), psicológicos (el sentimiento subjetivo derivado de la emoción nos informa cómo nuestros objetivos vitales se van cumpliendo o no) y conductuales (la emoción impulsa a la acción).

Procesos cognitivos superiores:

Pensamiento: es la capacidad que tenemos de transformar la información que nos llega para organizarla en ideas, conceptos y representaciones de la realidad, proporcionando a ésta un sentido a través de la emoción. Nos permite aprender razonando, haciendo deducciones y concibiendo teorías para tomar decisiones y resolver nuestros problemas cotidianos.

Lenguaje: es un conjunto de sonidos articulados que nos permite comunicarnos con los demás; y también con nosotros mismos mediante pensamientos, lo que nos permite planificar y regular nuestra conducta.

Aprendizaje: proceso por el que se adquieren nuevos conocimientos y se modifican habilidades, conductas y valores personales. Aprendemos mediante la experiencia, el estudio, el razonamiento y la atención.

Motivación: es un proceso interno basado en la emoción y el aprendizaje, que pone en funcionamiento y dirige nuestra conducta hacia un objetivo particular.

Sentimiento: es el resultado de la emoción, que determina el estado de ánimo y puede ser explicado con palabras. Los sentimientos pueden afectar a nuestras decisiones.

Inteligencia: es la capacidad de advertir y procesar información de nuestro entorno para convertirla en conocimiento que pueda ser utilizado para realizar conductas adaptativas a nuestro medio. La inteligencia emocional es saber gestionar nuestras emociones, reconociendo lo que sentimos y lo que sienten los demás. Se acepta que hay diferentes tipos de inteligencia en los distintos ámbitos sociales.

La conciencia de nuestros procesos mentales

No suele considerarse a la conciencia como un tipo particular de proceso mental, sino más bien como el conocimiento de nuestros procesos cognitivos acompañado por nuestra voz interior. La conciencia revisa nuestra memoria y hace que nos demos cuenta de nuestra intención de actuar de una u otra forma hacia un objetivo concreto.

Nuestras creencias, motivaciones, deseos, recuerdos son procesos mentales privados, solo cada uno de nosotros tiene conciencia de ellos mediante la introspección. Podemos tener pensamientos internos que no se manifiesten en una conducta observable, como hacer cálculos mentales, razonamientos lógicos o tener un diálogo con nosotros mismos. Por otra parte, una conducta puede surgir de diferentes tipos de procesos cognitivos, así como un proceso mental puede relacionarse con diferentes patrones de conducta.

La conciencia se activa mediante la atención, tanto hacia el exterior como hacia nuestra vida interna. Los procesos mentales están condicionados socialmente, prestamos atención y adquirimos conocimiento de la cultura en la que hemos crecido. Y también disponemos de capacidades innatas como el lenguaje, que puede ser verbal o mental.

Los procesos cognitivos parecen dirigirse hacia diversos objetivos, cuya finalidad esencial sería la adaptación a nuestro medio ambiente (tanto natural como social y cultural) mediante el manejo y empleo del conocimiento. Cada proceso mental se dirige hacia la resolución de un problema concreto.

¿La mente o los procesos mentales?

El neurocientífico Michael S. Gazzaniga y su equipo realizaron, en la década de 1960, multitud de estudios sobre pacientes con escisión cerebral, a los que se había cortado el cuerpo calloso (la unión de los dos hemisferios del cerebro mediante conexiones nerviosas) para aliviarles de una grave epilepsia. Parecía que el Yo, la identidad personal, se partía en dos hemisferios que actuaban libremente.

La explicación inicial de Gazzaniga y sus colaboradores es que la desconexión quirúrgica de los dos hemisferios cerebrales producía un individuo con dos mentes independientes (una emocional y otra racional que interpretaba libremente la conducta surgida de la emoción). Pero, después de un largo estudio, llegaron a la conclusión de que cada persona tiene múltiples sistemas mentales capaces de convertir múltiples decisiones en diferentes acciones.

Para otros investigadores interpretar la mente como sustancia no tiene valor científico. Si en vez de mente hablamos de procesos mentales, se podrían superar las discusiones sobre si un paciente con el cerebro dividido posee una, dos o más mentes. Estas personas con escisión cerebral poseen procesos mentales en los dos hemisferios (cada uno con su propio sentido de finalidad), pero con características diferentes a las que tienen el cerebro intacto, cuyos hemisferios trabajan en paralelo.

Nuestro proceso de percibir mediante los cinco sentidos no es pasivo, sino que procesamos de forma activa la información recibida. Construimos nuestro mundo interior a partir del ambiente y actuamos sobre él según el sentido que demos a los estímulos que nos llegan de nuestro entorno. Cuerpo y mente son indivisibles, una unidad que define al ser humano.

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Autor: Iñaki Kabato (colaborador de nuestro blog)

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