El Cáncer de Pulmón representa una enfermedad maligna de muy alta prevalencia en la sociedad, representa uno de los canceres más frecuentes, aproximadamente el 15%. Este tipo de cáncer es letal y mucho más en aquellas personas que no evitan factores agravantes que inesperadamente pueden causar la muerte. La importancia de conocer las causas de esta enfermedad maligna es la clave para evitar su padecimiento, ya que no solamente se ven afectadas aquellas personas con antecedentes familiares de Cáncer de Pulmón, sino también en personas con estilos de vida predisponentes como veremos a continuación. Se mencionara en el siguiente texto los principales factores de riesgo, como ocurre la instalación del cáncer en el tejido pulmonar, sus diferentes formas de aparición, que pronóstico de vida tienen estos pacientes, sus medidas preventivas y tratamiento.
¿Qué es el Cáncer? El cáncer es una enfermedad maligna representada por el crecimiento de un tumor (neoplasia) en diversos sitios del organismo. Este tumor surge gracias a la mutación de células normales, en células cancerígenas con propiedades de crecimiento descontrolado y diferenciación celular maligna.
Cáncer de Pulmón
Por lo tanto el Cáncer de Pulmón, es un crecimiento maligno de las células pertenecientes al tracto respiratorio, en especial al tejido pulmonar. Es considerado el tipo de cáncer más frecuente, en los últimos años se ha visto un cambio drástico con respecto a la preferencia de esta enfermedad por el sexo masculino, que representaba anteriormente una prevalencia varón/mujer de 7:1, mientras que hoy en día representa un 2:1.
¿Cuáles son los Factores de Riesgo?
Los principales Factores de Riesgo son los siguientes:
Hábito Tabáquico. El humo del tabaco contiene alrededor de 4000 productos químicos, de los cuales aproximadamente 50 tiene propiedades cancerígenas ya demostradas, como lo es el benzopireno y la nitrosurea, ambas capaces de inducir a la mutación genética de las células. El humo del tabaco es el principal factor de riesgo y representa el 90% de los casos de esta enfermedad y entre los fumadores crónicos un 20% de ellos desarrollara Cáncer de Pulmón. Este factor de riesgo aumenta con la cantidad de cigarrillos que se consuman, el número de años que se fuma y hasta el grado y duración de las inhalaciones del humo tabáquico.
Tabaquismo Pasivo. Aquellas personas no fumadoras representan tan solo un 15% de los casos de esta enfermedad. Pero las personas que conviven con fumadores crónicos aumentan su incidencia hasta un 20%.
Dieta. La ingesta disminuida de Betacaroteno, un carotenoide antioxidante y precursor de un 50% de la vitamina A que encontramos en vegetales como la zanahoria y en frutas como la naranja, tiene la función de proteger el ADN de las células contra los procesos oxidativos de los agentes cancerígenos. Por lo tanto una dieta baja en Betacaroteno aumenta el riesgo de padecer Cáncer de Pulmón en pacientes fumadores.
Enfermedades Respiratorias. Patologías como La Fibrosis pulmonar y la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC) aumentan considerablemente el riesgo de padecer de esta enfermedad.
Predisposición Hereditaria. Estudios epidemiológicos han asociado antecedentes familiares en el desarrollo del cáncer, la explicación de que solo alrededor del 15% de los fumadores lleguen a padecerlo es claramente por la predisposición genética que existe en estos pacientes.
Factores ocupacionales. Las exposiciones a gases como el radón, un derivado de la degradación del uranio, que surge de algunas rocas y suelos de cimientos de edificaciones, localizados en regiones con altas concentraciones de radón, así como también depende igualmente del tipo de construcción, son frecuentes y representan alrededor de un 6% de los casos. El riesgo a una exposición como el radón aumenta en pacientes fumadores. Otro gas como el asbesto representa alrededor del 3% al 4% de los casos, generalmente el Cáncer de Pulmón aparece unos 20 años después de exposiciones al asbesto y no requiere de una exposición crónica, ya que por una exposición corta pero de alta intensidad, puede llegarse a desarrollar esta enfermedad. Otros casos que aumentan el riesgo de desarrollar este cáncer, son las exposiciones a los compuestos arsénicos que sufren los mineros fundidores, agricultores que utilizan pesticidas, entre otros.
¿Cómo se desarrolla este crecimiento maligno denominado Cáncer?
Las células del aparato respiratorio al igual que la mayoría de las células del organismo dan origen a células nuevas que reemplazaran la cubierta del aparato respiratorio, llamado epitelio. Es en este proceso en el cual interviene el mecanismo de aparición del cáncer, ya que los carcinógenos que se encuentran en el humo del tabaco y otros gases, son capaces de mutar a estas células normales progenitoras, en cancerígenas, dando origen a una proliferación de clones celulares aberrantes que poco a poco irán sustituyendo de forma progresiva al epitelio normal respiratorio, ocasionando el desarrollo de una neoplasia (Tumor). Específicamente estos carcinógenos darán origen a una mutación de Protooncogenes, que son genes sintetizadores de proteínas con funciones de crecimiento y diferenciación celular, en Oncogenes, que es la forma aberrante de genes celulares con una actividad funcional distinta, alterando así el metabolismo de la célula. Para que ocurra una plena mutación de célula normal a célula cancerígena, tienen que haber más transformaciones de protooncogenes a oncogenes, y cambios genéticos secundarios como la perdida de genes específicos capaces de inhibir el crecimiento celular anormal.
Clasificación del Cáncer de Pulmón
Existe una gran variedad de tipos de Cáncer de Pulmón, pero el Carcinoma Escamoso, Adenocarcinoma, Carcinoma de células pequeñas y el Carcinoma de células grandes representan el 95% de los casos. Por lo tanto en este texto solo mencionaremos estos tipos.
Carcinoma Epidermoide
Es más común en hombres que en mujeres, representa el 30% de los tumores malignos del pulmón y alrededor del 95% se da en fumadores crónicos. La alteración celular se sitúa en las células basales del epitelio bronquial las cuales sufren una multiplicación y una diferenciación maligna, que ocasionan que el epitelio normal pseudoestratificado cilíndrico y ciliado tome la especie de un pavimento estratificado. A medida que estas células cancerígenas van invadiendo todo el epitelio respiratorio bronquial, el bronquio desarrolla lesiones hemorrágicas y masas densas tumorales de queratina que van reemplazando el tejido funcional del parénquima pulmonar. Por ello los síntomas de este tipo de cáncer se caracterizan por obstrucción bronquial.
Adenocarcinoma
En años anteriores era considerado menos frecuente que el carcinoma epidermoide, pero en los últimos años su incidencia ha aumentado significativamente y representa entre un 35% – 50% de los casos de Cáncer de Pulmón. Los adenocarcinomas suelen desarrollarse fuera del pulmón y específicamente se origina en las glándulas mucosas de la lámina propia, motivo por el cual se forman estructuras glandulares atípicas con formación de moco.
Carcinoma de Células Pequeñas
Es uno de los carcinomas pulmonares menos frecuentes (aproximadamente de 10% a 15% de incidencia) pero de mayor complejidad y peligrosidad, ya que crea metástasis con rapidez en otros órganos. Se origina en las células basales de tipo endocrino en los bronquios principales y se relaciona con frecuencia con adenopatías mediastinicas, además se denomina carcinoma de células pequeñas ya que estas células tienen el aspecto de un grano de avena.
Carcinoma de Células Grandes
Esta denominado el menos frecuente de todos los carcinomas de pulmón, representa tan solo un 5% con respecto al resto. Este invade células grandes y con abundante citoplasma sin evidencia escamosa o glandular, ni tampoco se evidencia secreción de moco.
Estudios en la microscopia electrónica han llegado a la conclusión que desde el punto de vista histológico los diferentes tipos pulmonares son heterogéneos y suelen clasificarlos solamente como solo Carcinomas de Células Pequeñas y Carcinomas de Células Grandes, método que permite una confirmación diagnóstica en un 90% de los casos. Aunque se considera de mayor importancia el empleo de estudios complejos de microscopia electrónica para determinar el tipo histológico específico para un correcto tratamiento farmacológicos ya que como hemos mencionado se tienen lugares de aparición distintos en los diferentes tipos de Cáncer de Pulmón.
¿Cuáles manifestaciones clínicas presentan los pacientes?
Generalmente la aparición de los síntomas se da cuando ya la enfermedad se encuentra en un grado muy avanzado con pronósticos desfavorables. Los síntomas suelen deberse a:
El propio tumor, que conlleva a la aparición de tos (el síntoma más frecuente), que pasa desapercibida por los pacientes hasta que detectan un cambio característico habitual en ella, motivo que los lleva a la realización de una radiografía de tórax y pueden detectar la presencia de una tumoración. Algunos pacientes pueden sentir una sibilancia al momento de inspirar aire, suele haber expectoración de moco cuando el carcinoma se localiza en los bronquiolos y alveolos, dificultad para respirar (disnea); aparece tos con sangre (hemoptisis) generalmente cuando el tumor es de localización central. Y mientras que la aparición de fiebre se debe a casos en que los pacientes se complican con un absceso necrótico, que se acompañan también con expectoración de moco purulenta y hemoptisis. Otra razón de aparición de fiebre puede deberse a las metástasis.
A las extensiones intratorácicas, como en los casos de afección de ganglios linfáticos, produciendo aumento de volumen en los ganglios linfáticos supraclaviculares (por encima de la clavícula) e infraclaviculares (por debajo de la clavícula). Mientras que cuando la afección es nerviosa, suelen aparecer dolores a nivel del hombro que irradian hacia el brazo, todo depende del nervio lesionado. Y cuando el tumor afecta a las pleuras pulmonares (envolturas del pulmón) con frecuencia ocurren derrames pleurales (ruptura de las pleuras pulmonares con salida de líquido pleural).
A las extensiones extratorácicas, que son las llamadas Metástasis (diseminación del cáncer hacia otros órganos y sistemas). El Cáncer de Pulmón puede diseminarse hacia cualquier órgano, pero con frecuencia ocurren en el sistema nervioso central, glándulas suprarrenales, hígado y huesos. La sintomatología se caracteriza por deficiencias funcionales del órgano o sistema afectado.
¿Qué exámenes complementarios pueden emplearse?
– La Radiografía de Tórax es el examen que hace sospechar la presencia de cáncer, mas no da un diagnóstico definitivo. Los signos radiológicos que llevan a pensar en un diagnostico presuntivo de tumor pulmonar es un aumento de volumen del hilio pulmonar (orificio pulmonar por donde ingresan los bronquios) y una condensación distal debida a una secreción y retención de moco, que puede ser causa de una neumonitis secundaria, en una primera impresión es muy difícil diferenciar una neumonía de un cáncer, pero al observar que no desaparece dicha condensación alrededor de 3 semana con la administración de tratamiento antibiótico o que con frecuencia ocurra la repetición de este signo justo en un mismo lugar, puede sospecharse de la presencia de un Cáncer de Pulmón.
– La Tomografía Computarizada de Tórax Es el método más empleado para evaluar y precisar una lesión neoplásica, y está indicada en todo paciente en el que se sospeche un tumor de pulmón. Permite precisar la localización exacta de la neoplasia y su tamaño, así como también la identificación de extensiones intratorácicas y de metástasis hepáticas.
Pronostico de Vida
El pronóstico de vida es muy bajo en los casos avanzados y metastásicos de la enfermedad, generalmente momento en el que comienzan a aparecer los síntomas ya anteriormente mencionados. El Cáncer de Pulmón es la causa más frecuente de muerte con respecto a los diversos tipos de cáncer, motivo por el cual se hace difícil su pronóstico de vida una vez instalada la enfermedad maligna. Mientras que en los pacientes que se logra un diagnóstico temprano, que generalmente ocurre por radiologías controles que se realizan algunos pacientes con tos crónica, tienen mayor pronóstico de vida, ya que retardan a tiempo el proceso maligno ya instalado.
Tratamiento
En las fases iniciales la técnica de tratamiento a elección es la extracción del tumor por medio de la cirugía (exéresis) acompañada de ciclos de quimioterapia, para así prolongar la vida y el estado de salud de los pacientes con Cáncer de Pulmón. Esto ocurre cuando suele lograrse un diagnóstico temprano de la enfermedad, que le proporcione al paciente un mejor pronóstico de vida. Mientras que en la mayoría de los casos (más de un 50%) de los pacientes se les diagnostica cuando ya se encuentran en fases muy avanzadas de la enfermedad, en las cuales no es recomendable el empleo de la exéresis y solo el tratamiento se basa en el empleo de ciclos de quimioterapia y radioterapia.
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