Los ancianos suelen tardar más en conciliar el sueño, se despiertan con frecuencia o muy temprano, al tiempo que realizan varias siestas durante el día.
Relación entre Alzheimer y trastornos del sueño
Aunque no todas las personas de tercera edad padecen la enfermedad de Alzheimer (EA) existe una correlación compleja entre la ancianidad y este trastorno mental degenerativo.
Las investigaciones científicas demuestran que mientras el insomnio está asociado al riesgo de desarrollar Alzheimer, las primeras fases de la enfermedad propicia la aparición de algunos trastornos del sueño.
La alteración de los procesos químicos y hormonales en las vías neuronales que inician y mantienen el sueño explica el porqué de los trastornos del sueño en la enfermedad de Alzheimer.
Bajo esta condición disminuye la secreción de melatonina, así como la función colinérgica muy importante para la inducción del sueño REM.
El sundowning en pacientes con Alzheimer
Salvo por síntomas muy puntuales que apoyan el diagnóstico preciso de EA, los trastornos del sueño en la vejez pueden asumirse como normales, propios de la edad.
Sin embargo, el comportamiento y el sueño de un anciano con Alzheimer tiene características especificas que se reconocen bajo el término sundowning o “caída del sol”, el cual describe un conjunto de signos presentes en pacientes con demencia.
Entre ellas se encuentran:
– Insomnio en todas las etapas de la enfermedad
– Aumentan los despertares nocturnos en cantidad de veces y duración
– Más siestas diurnas
– Disminuye el sueño lento profundo y el sueño REM
– Sufren de agitación
– En algunos casos deambulan en las noches con conductas o necesidades incoherentes
– Merma la capacidad para mantener el nivel de atención a estímulos externos
– Desorientación cuando se despiertan
– La baja calidad del sueño les produce cambios en el estado de ánimo
Se puede dormir mejor a pesar del Alzheimer
Ciertamente no hay cura para esta enfermedad mental pero es posible paliar un poco sus efectos sobre la higiene del sueño del paciente aplicando algunos trucos que favorezcan sus condiciones.
Esto ayudará a que tanto el paciente como sus cuidadores puedan ganar un poco de mejor descanso.
1) Trata de que la persona con Alzheimer no realice actividades físicas y cognitivas horas antes de dormirse. Mientras más apacible y relajado sea su día, mas preparado estará para irse a la cama.
2) Es normal que el cuidador experimente frustración o molestia, ya que en una tarea muy agotadora, pero es importante evitar confrontaciones o momentos de ira con el paciente antes de dormir.
3) Establecer rutinas diarias contribuye a que el paciente se adapte a un orden de horarios para dormir.
4) Lo ideal es limitar las siestas durante el día. Si son necesarias, procurar que no sean demasiado largas.
5) Para evitar molestias estomacales durante la noche lo recomendable es darle al paciente cenas ligeras por lo menos dos horas antes de acostarse. No incluir alimentos estimulantes.
6) La iluminación de los espacios donde se desenvuelve el paciente es clave. Si es de día procura que perciba la claridad y en la noche la oscuridad en su habitación, con buena ventilación, cómoda y libre de ruido.
El estado general de un paciente con enfermedad de Alzheimer depende en gran parte de la calidad de su sueño, por lo que es importante atender las indicaciones médicas de tratamiento y seguir un protocolo a la hora de dormir.
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