La oxitocina (palabra procedente del griego y que significa parto rápido) es una hormona que activa la secreción de las glándulas mamarias y las contracciones del útero y que fue aislada en 1953 por el bioquímico estadounidense Vincent du Vigenaud, al igual que la vasopresina o ADH (hormona antidiurética), otra hormona nonapeptídica que actúa como un potente vasoconstrictor y un estimulante de la musculatura intestinal y que es estructuralmente muy similar a la oxitocina, con la diferencia de que el tercer aminoácido de la secuencia es fenilalanina en lugar de isoleucina y el octavo es arginina en vez de leucina.
La oxitocina se produce en el sistema nervioso central, en el diencéfalo, concretamente en los núcleos paraventriculares del hipotálamo y asociada a la proteína transportadora neurofisina I (a diferencia de la vasopresina que se sintetiza en los núcleos supraópticos del mismo asociada a la neurofisina II), que favorece su transporte axonal desde el hipotálamo a la neurohipófisis, que es el lóbulo posterior de la glándula pituitaria o hipófisis, para luego ser liberada finalmente por exocitosis al torrente sanguíneo y ser distribuida por el organismo, con una vida media en sangre de 3 a 5 minutos.
Además, la producción de oxitocina se da también en los testículos, los ovarios, el útero o la placenta y, independientemente de dónde proceda, podemos decir que está asociada al ciclo circadiano y que alcanza su pico más alto por la noche.
Existen diversos estímulos que provocan la secreción de oxitocina, como es el caso de la liberación del neurotransmisor noradrenalina, la anticipación del amamantamiento, el aumento de estrógenos, la succión mamaria o la distensión vaginal y uterina.
La acción de la oxitocina es mediada por un receptor específico de alta afinidad acoplado a la proteína G, cuyo acoplamiento activa a la fosfolipasa C y provoca un aumento de la concentración de Ca2+ en las células musculares lisas del útero y del miometrio que promueve la frecuencia y la intensidad de las contracciones durante el parto. Sin embargo, esta acción no puede ser llevada a cabo hasta que no se produce un aumento del número de receptores, en lo cual tienen un papel muy importante los estrógenos, que también van a originar hipertrofia de las células miometriales y un incremento de las proteínas contráctiles.
Al contrario de lo que ocurre con los estrógenos, altos niveles de adrenalina tendrán un efecto negativo sobre la liberación de oxitocina, actuando como un inhibidor, al igual que un aumento de progesterona, ya que esta hormona provocará una disminución del número de receptores.
Desde los años 50, es bastante común la administración intravenosa de oxitocina sintética incluso en partos normales, cuando en realidad solo se debería echar mano de ella en uno de cada diez partos en los que realmente fuera necesaria, puesto que el cuerpo de la mujer ya produce oxitocina endógena y de esa manera evitaríamos la gran cantidad de efectos secundarios que conlleva, ya que la oxitocina sintética ha sido incluida en la lista de los once medicamentos de alto riesgo.
Sin embargo, la oxitocina no solo interviene en el parto. También tiene otros efectos beneficiosos para el organismo:
-Estimula la síntesis de testosterona y la eyaculación, mediada específicamente por los receptores de vasopresinaV1a, estimulando la erección y la contracción de los tejidos eyaculatorios y aumentando el número de espermatozoides. Además, la oxitocina es capaz de activar los centros de recompensa dopaminérgicos, produciendo una sensación placentera durante las relaciones sexuales.
-Induce contracciones de las células mioepiteliales de la mama para la eyección de leche.
-Coordina la formación de hueso de los osteoblastos. La oxitocina inhibe la reabsorción ósea mediante la liberación del Ca2+ citoplasmático e interviene en la homeostasis del esqueleto (mantenimiento del equilibrio del medio interno) mediante la estimulación de la formación de los osteoblastos y de los osteoclastos.
-Diferenciación cardíaca. La oxitocina tiene propiedades mitogénicas en las células endoteliales del sistema cardiovascular mediante la estimulación del receptor de oxitocina y la señalización del ácido nítrico en la expresión de los receptores de estrógenos.
-La oxitocina, además de ser una hormona, actúa como neurotransmisor y se ha visto que tiene efectos positivos en la lucha contra la ansiedad y el estrés, en el bienestar, en la autoestima, en el tratamiento de fobias sociales y casos de autismo, en comportamientos relacionados con la generosidad, el altruismo, la empatía y la compasión y en el establecimiento de lazos de pareja, de amistad y materno-filiales, por lo que no es de extrañar que también haya recibido otros nombres tales como la hormona del amor, la hormona de la humanidad o la hormona de la socialización. Incluso se ha comprobado que podría existir una transferencia emocional, de modo que el hecho de exteriorizar nuestras emociones o dar abrazos y besos a las personas que nos rodean podría provocar un aumento de sus niveles de oxitocina y generar una serie de reacciones bioquímicas en ellos.
Para acabar, hay que destacar que la oxitocina no se encuentra en los alimentos, pero se cree que el chocolate, la leche animal y algunas hierbas como el perejil, el eneldo, el tomillo, el romero, el hinojo o la hierbabuena podrían estimular su producción o ayudar a suplir sus carencias.
Además, se ha comprobado que existen también otros métodos naturales que nos permiten aumentar los niveles de oxitocina en nuestro cuerpo y evitar tomar fármacos de oxitocina sintética y sus posibles efectos secundarios cuando no sea estrictamente necesario. Entre estos remedios caseros, encontramos los masajes, escuchar y cantar una canción, hacer yoga, emplear tiempo con nuestras mascotas o sencillamente dar abrazos, como ya hemos mencionado anteriormente. ¿Complicado?
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