Es posible que hayáis oído hablar de este chico, un genio sin duda sin ser superdotado, que sin formación previa pero con mucho tesón, ha creado un método simple, efectivo y barato para detectar cánceres en fase primaria, cuando aún pueden curarse.
¿QUIÉN ÉS?
Jack, nacido en 1997 en el seno de una familia norteamericana de clase media, es un adolescente “curioso y persistente”, cómo él mismo se define. Con una inteligencia normal, no tiene un coeficiente intelectual especialmente brillante.
El padre de Jack, Steve Andraka, es ingeniero civil, mientras que su madre, Jane Andraka, es anestesista. Ella declaró al Baltimore Sun “Nosotros no somos una familia super deportiva. No vamos mucho al fútbol o al béisbol”. “En cambio, tenemos un montón de revistas [científicas] y nos sentamos alrededor de la mesa a hablar sobre cómo las personas tuvieron sus ideas y de lo que hicieron de manera diferente.”
Luke, su hermano mayor, ganó $96,000 en premios en la Feria Internacional de Ciencia e Ingeniería de Intel en 2010, con un proyecto que examinó como el drenaje ácido minero afecta el medio ambiente. En 2011, Luke ganó un MIT THINK Award (Premio a la Tecnología para la Humanidad guiada por la Innovación, Redes y Conocimiento, Technology for Humanity guided by Innovation, Networking, and Knowledge por sus siglas en inglés), que reconoce a estudiantes cuyos proyectos de ciencia benefician a su comunidad.
SU MOTIVACIÓN
Con 15 años, este joven de Maryland vivió el fallecimiento de un amigo íntimo de su familia a causa de un cáncer de páncreas. Entonces se dio cuenta de que algo tenía que hacer para mejorar la esperanza de vida de estos pacientes. «La ciencia puede ayudar a resolver muchos de los problemas que tiene la sociedad»
LE CERRARON MUCHAS PUERTAS, PERO NO PERDIÓ LA ESPERANZA
«Me puse a investigar en las mejores fuentes de información a las que todo adolescente puede acceder gracias a internet, Google y Wikipedia, y me sorprendió lo que encontré: el 85 % de los casos de cánceres de páncreas son detectados de forma tardía así que solo un 2% de estos enfermos tienen posibilidades de sobrevivir», afirma. Abrumado por las cifras, Jack Andraka decidió investigar por su cuenta con el objetivo de encontrar algo que permitiera detectar precozmente este tipo de cáncer de una forma rápida, barata y efectiva, y poner fin así a la vieja técnica que se utiliza en la actualidad que, además de anticuada, es cara (800 dólares) e inexacta.
«El 85 % de los casos de cánceres de páncreas son detectados de forma tardía»
El primer paso en su investigación consistió en dar con la proteína que se encuentra en la sangre de forma abundante en este tipo de cáncer en etapas tempranas: la mesotelina. Pero ¿cómo detectarla? «Estaba leyendo uno de mis artículos favoritos sobre los nanotubos de carbono en clase de Biología (pequeños tubos de carbono con unas propiedades eléctricas increíbles), mientras escuchaba a mi profesor hablar de anticuerpos», recuerda el joven. Entonces le vino una idea a la mente: «¿Qué pasa si combino lo que estaba leyendo (nanotubos) con lo que el profesor nos estaba explicando (anticuerpos)?».
Así, mezcló los nanotubos con la mesotelina. «Después, mojé pequeñas tiras de papel con esta mezcla y me di cuenta de que había ideado una forma de detectar el cáncer», asegura el joven. De esta manera, se pueden detectar los niveles de mesotelina, biomarcador del cáncer de páncreas.
«Este detector de papel cuesta tres centavos, es fiable casi al 100%, es 168 veces más rápido que el sistema actual y ofrece en solo cinco minutos el resultado.»
Más tarde contactó con 200 profesores del Johns Hopkins University y del National Institutes of Health con un plan, un presupuesto y una fecha límite para su proyecto para poder recibir ayuda de laboratorio. Había recibido cerca de 200 correos electrónicos de rechazo antes de conseguir una respuesta positiva del Dr. Anirban Maitra, profesor de Patología y Oncología y de Ingeniería Química y Biomolecular en Johns Hopkins School of Medicine.
UNA GRAN ESPERANZA PARA TODA LA HUMANIDAD
Al contrario que los tumores de colon o de mama, ese cáncer se esconde en el páncreas, en lo más profundo del cuerpo, y no tiene síntomas hasta que es demasiado tarde. Ahora, sin embargo, podemos estar ante un método revolucionario para descubrir a este asesino en sus primeros estadios de desarrollo, y que también podría aplicarse a otros tumores, como el de mama, ovarios, e, incluso, el de pulmón. Todo gracias a un adolescente.
Así que toca seguir trabajando y más cuando, en teoría, «esta técnica se podría utilizar para detectar muchas otras enfermedades», indica Jack Andraka. «Si cambiamos el anticuerpo por el de cualquier otra enfermedad como el VIH, las enfermedades del corazón, el Alzheimer, etc., podrían también detectarse», asegura.
Son muchas las esperanzas que este joven prodigio alberga en su investigación. Es optimista y ganas no le faltan.
«Mi sueño es hacer un dispositivo que no sólo pueda detectar enfermedades sino que incluso genere el fármaco personalizado para tratar a cada paciente en función de lo que necesite. Por supuesto que es un sueño, pero ¡espero que sea mi próximo reto!»
Fuente:
elmundo.es
abc.es
wikipedia.org
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